Принцесса или ведьма - Соман Чайнани

– Они обе злодейки, Тедди, они используют тебя!

– Кто из нас двоих слушает никогдашников? Знаешь, почему Софи проиграла на этих заданиях? Она хотела, чтобы я был в безопасности! Если она злодейка, то кто тогда ты?

В шторах зашумел ветер, и всё остальное Агата уже не услышала, но вскоре хлопнула дверь, и Тедрос ушёл. Агата попыталась уснуть, но не могла отвести взгляда от бумажного цветка, который трепетал на её прикроватном столике, словно роза на могиле.

Она вскрикнула от пришедшей в голову идеи.

Во всех комнатах было темно, кроме тех, где жили участники Испытания: они не спали до самого утра, готовясь к завтрашней ночи. Агата, одетая в пижаму с кружевами, босиком пошла вверх по розовой стеклянной лестнице, внимательно следя, нет ли на горизонте фей или учителей.

Пятью этажами ниже Тедрос заметил её на спиральной лестнице и вдруг задумался, уж не говорит ли Беатрис правду.

Бросив сапоги у подножия лестницы и оставшись в чёрных носках до колен, он пошёл за Агатой по хрустальному проходу, ведущему на четвёртый этаж башни Чести, который занимала библиотека Добродетели. Присев на корточки, он увидел, что Агата исчезла в золотом колизее из книг высотой в два этажа, который содержала в идеальном порядке кожистая черепаха-библиотекарь; та сейчас мирно спала на гигантском библиотечном гроссбухе, держа в руках перо. Найдя всё необходимое, Агата проскочила мимо рептилии и принца, который не смог разглядеть, что же за книга в её руках. Она вышла обратно в коридор, и её шаги вскоре стихли вдали.

Тедрос стиснул зубы. Что замыслила эта ведьма? Софи тоже с ней в сговоре и собирается его предать? Эти две злодейки всё ещё дружат? Принц, покачиваясь, поднялся на ноги, его сердце колотилось – а потом он услышал странный скрип.

Это перо само собой написало что-то в гроссбухе, а потом вернулось обратно в лапу храпящей черепахи. Нахмурившись, он заглянул в книгу.

Тедрос фыркнул. Отругав себя за то, что сомневался в своей принцессе, он пошёл обратно за сапогами.

На Испытании Сказкой правил было мало, но они были строгими. Сразу после захода солнца в Синий лес выходят первые два участника. Через каждые пятнадцать минут, в соответствии с оценками на подготовительных заданиях, входят новые пары; последняя пара учеников попадёт в лес через три с лишним часа после начала. В лесу никогдашникам разрешается нападать на всегдашников, используя свои таланты и любые заклинания, изученные на уроках, а всегдашники защищаются с помощью одобренного оружия или контрзаклинаний. И на тех, и на других будут охотиться магические творения Директора школы. Никаких других правил нет. Если ученику грозит гибель, он должен бросить магический платок; едва тот коснётся земли, ученика моментально перенесут в безопасное место. С первым лучом восхода волки объявят об окончании состязания, и того, кто выйдет из Синего леса первым, назовут победителем. Больше одного победителя не бывало ещё никогда. Довольно часто победителей не было вовсе.

Зима настала весьма не вовремя. В лица участников, собравшихся на Большой поляне, летели облака снега. Мальчики-всегдашники держали в руках каплевидные щиты такого же тёмно-синего цвета, что и плащи, и оружие; большинство из них выбрали лук со стрелами (профессор Эспада специально затупил их), а Чеддик и Тедрос предпочли тяжёлые тренировочные мечи. Девочки-всегдашницы повторяли фразы на языке животных и пытались выглядеть как можно более беспомощными, чтобы мальчики поскорее взяли их под крыло.

На другой стороне поляны стояли никогдашники, сгорбившись и недобро косясь на учеников, которых не взяли на Испытание. Всегдашники уже подготовились к совместной ночёвке – собрали подушки, одеяла, корзины с едой (картошка под шпинатным соусом, блинчики с курицей, сладкие перцы на шпажках, бузинные пирожки и кувшины с вишнёвым гренадином). Никогдашники толпились возле своего туннеля в тапочках и ночных рубашках, готовые сбежать при первом же унизительном поражении своей команды.

Пока волки раздавали волшебные шёлковые платки – белые для школы Добра, красные для школы Зла, – Кастор и Поллукс выстроили участников по порядку. Софи и Кико, хуже всего проявившие себя на подготовительных занятиях, должны были зайти в лес прямо на закате. Через пятнадцать минут – Броун и Тристан, потом Векс и Рина и так далее, и, наконец, последними в лес впустят Эстер и Тедроса.

Принц, стоявший в конце очереди, взял у волка белый платок и пробормотал:

– Он мне не понадобится.

Софи в начале очереди вцепилась в красный платок, готовая бросить его на землю в первую же секунду в Лесу. Она жалела, что невнимательно отнеслась к примерке формы для Испытания. Туника обвисала на груди, мантия болталась по земле, а синий капюшон так низко сполз на лицо, что казалось, что у неё нет головы…

Как она сейчас может думать об одежде? Она отчаянно оглядела толпу. Агаты по-прежнему рядом не было.

– Прошёл слух, что на Испытание могут проникнуть неквалифицированные студенты, – сказал Поллукс Кастору; двухголовый пёс отбрасывал внушительную тень в тускневшем вечернем солнце. – В этом году мы приняли дополнительные меры безопасности.

Сначала Софи подумала, что он имеет в виду волков, охранявших буквально каждый дюйм ворот. Но потом Кастор зажёг факел, и она увидела, что ворота теперь сделаны не из золота, а из гигантских красных и чёрных пауков, выставивших ядовитые жала.

Её сердце ушло в пятки. Как теперь провести Агату внутрь?

– Если кто-то сжульничает, он заслуживает смерти.

Она обернулась.

– И я вполне верю, что на это способен любой из этих злодеев, – сказал Тедрос; его щёки зарумянились от холода. Он взял её за руку, в которой она всё ещё сжимала платок. – Но не ты, Софи. Ты не бросишь платок.

Агаты, которая могла бы подсказать ответ, рядом не было, так что Софи лишь беспомощно кивнула.

– Когда мы станем действовать в команде, они попытаются сделать всё, чтобы вывести из строя одного из нас – всегдашники, никогдашники, даже Директор школы, – сказал её принц. – Мы должны защищать друг друга. Ты будешь прикрывать меня?

Софи кивнула.

– Тебе нечего сказать?

– Может, поцелуй на удачу? – пискнула она.

– На глазах у всей школы? – протянул Тедрос. – Неплохая идея.

Софи просияла и с облегчением вытянула губки.

– Долгий, – вздохнула она. – На всякий случай.

– О, я подарю тебе очень долгий поцелуй, – ухмыльнулся он. – Когда мы победим. Прямо перед тем, как отнесу тебя на руках в замок Добра.

У Софи перехватило дыхание.

– Но… но… что, если мы не…