Последняя жатва - Ким Лиггетт

– Ты готов, Тейт? – Наш тренер с силой хлопает меня по плечу. – Пора. – Он собирает нас вокруг себя, и мы все опускаемся на одно колено. – У нас с вами была тяжелая неделя – не неделя, а сущий ад! – кричит он. – Мы потеряли одного из наших. И сегодня каждый из вас будет играть не ради своей мамы, своего папы или своей девушки. Вы все будете играть в память о Большом Бене, в память о Бене Гилмане. Прощание с ним состоится в воскресенье в похоронном зале Ньюкамера. Я хочу, чтобы все вы пришли попрощаться с ним, и твердо надеюсь похоронить его с тем мячом, с которым мы выиграем сегодняшний матч. А мы выиграем, понятно? И вот еще что. К нам вернулся наш капитан – Клэй Тейт, Тейт-Терминатор. Слушайтесь его во всем, каждое слово, которое он произнесет на поле, для вас должно быть законом. Он знает, как одерживать победы. А знаете, что вы получите, если мы выиграем сегодняшний матч?

– Женщин! – выкрикивает один из парней. И раздевалку оглашают раскаты смеха.

– Что ж, так оно и есть, уверен, что этого добра вы получите навалом. Несмотря на то, что это был отнюдь не лучший наш игровой сезон, – тут все уставляются на Тайлера, – сегодня у вас будет шанс искупить свои грехи. И тогда вы станете героями. Сегодняшний матч – это особый матч. Мы играем с нашим главным соперником – командой «Сунерс». Независимо от того, выиграют они или проиграют, они все равно будут участвовать в чемпионате штата, но у нас есть шанс показать им, из какого мы сделаны теста. Для нас эта игра и есть чемпионат. Нет, у нас не будет ни кубка, ни памятных перстней… – Тут я чувствую, как взгляды всех игроков устремляются на меня. Я знаю, они винят меня в том, что в прошлом году я лишил их победы в чемпионате, когда психанул на поле и чуть не убил того парня из команды наших соперников. – Но зато в нашем городе вы сможете до конца жизни ходить с высоко поднятой головой. «Сунерс» хотят отнять у вас такую возможность, хотят сделать так, чтобы вы не могли гордиться собой. Но сегодня мы играем у себя дома. Мы должны показать им, как настоящие мужчины добывают себе победу… так, как наши предки добывали себе землю – силой!

Я едва не разражаюсь смехом. Если бы они только знали…

– Мы быстрее, круче, умнее… и мы добудем себе победу. Добудем то, что должно быть нашим по праву! На счет три.

– Один, два, три.

– «Пайониэрс»!

И мы стремительно выбегаем на поле.

Ансамбль запевает наш командный гимн, девушки из группы поддержки красиво и рьяно размахивают большими помпонами, толпа ревет, на нас направлены телекамеры и свет прожекторов. Так играют в американский футбол у нас, в Оклахоме. Это вам не шутки.

Рефлекторно я устремляю взгляд на ту часть трибун, где раньше сидели мои родители. Сейчас там сидят мистер и миссис Нили, хлопая в ладоши и вопя с безумным выражением на своих лицах. Я выбрасываю мысль об этом из головы. Я не могу позволить себе думать ни о чем, кроме игры, не могу позволить чему-либо мне мешать.

Болельщики команды «Сунерс» пытаются презрительными криками выбить нас из колеи, когда мы занимаем свою часть игрового поля.

Они страстно желают увидеть, как я облажаюсь, и так же страстно жаждут волшебства. Они хотят верить. Желают спасения. Избавления. И если бросить мяч из свиной кожи так, чтобы он полетел со скоростью пятьдесят миль в час, вращаясь, как ракета «Скад», и очутился в руках именно того игрока, которому ты его пасуешь, если это не волшебство… то тогда я не знаю, что вообще можно называть волшебством.

Мы собираемся в кучку. Сейчас начнется первая схватка сегодняшнего матча.

Я знаю, чего от меня ждут. Я всегда предпочитал умную игру, но сегодня мне не хочется действовать по принципу «тише едешь – дальше будешь». Мы должны показать противнику, что его ждет – с самого начала задать темп.

– Мы не станем пытаться получить первый даун, – говорю я ребятам. – Мы постараемся сразу заработать тачдаун. В память о Бене. Вы со мной?

Они без колебаний хором отвечают:

– Да! – Они мне верят.

– Кто примет мой пас и доставит мяч в очковую зону? – спрашиваю я.

– Я! – кивает Тайлер.

– Ты в этом уверен? Потому что я собираюсь бросить его точно тебе в руки. Если ты его уронишь, это будет твоя вина.

– Уверен.

Тайлер храбрится, но видно, что он волнуется.

– Хорошо. После первой контратаки все вы должны будете присматривать за Нили. Защищайте его.

Мы расходимся по своим местам.

– Уолли 24. Трент 43. Пайн 22. Начали!

Линия нападения нашего противника начинает охотиться за мной, ее игроки нацеливаются на меня со всех сторон. После первого столкновения я посылаю своих ребят в сторону очковой зоны и ворот команды-соперника. Обманное движение влево, обманное движение вправо. Я уворачиваюсь от силового приема, стараясь дать своим как можно больше времени для того, чтобы выйти на позицию. Прямо на меня бежит огромный детина – весу в нем фунтов двести восемьдесят[10], не меньше, но я жду до последнего, прежде чем бросить мяч. Здоровяк атакует меня, сбивает с ног и вышибает из моих легких весь воздух. Я поднимаю голову, но вижу только размытые световые пятна, двигающиеся в кромешной тьме. Я слышу, как неистовствуют трибуны, смотрю на них, но они пусты. Я крепко зажмуриваю глаза, а когда открываю их опять, вижу многие сотни людей, идущих по игровому полю. Они улыбаются, но глаза у них чернильно-черные, нечеловеческие и голодные.

– Он грядет! – скандируют они, сгрудившись вокруг меня. – Он грядет! – повторяют они, протягивая руки, чтобы коснуться меня.

Только не сейчас. Только не здесь.

– Тейт! – Сквозь стену из человеческих тел просовывается рука и поднимает меня на ноги, вырвав из тьмы.

– У нас получилось! – Тайлер хватает меня за шлем и заставляет посмотреть себе в глаза. Остальные парни налетают на нас, шумно празднуя завоеванный тачдаун и заработанные очки. Я, пошатываясь, пячусь и оглядываю стадион – все вокруг снова выглядит нормально. Должно быть, я на минуту вырубился… вот и все.

Я смотрю на Эли – она приветственно размахивает своими помпонами на бровке поля, радостно улыбается, и концы черных и красных лент, которые она вплела в косы, касаются ее плеч. Она и не подозревает, что надвигается на нее. Надвигается на всех нас.

Тайлер дергает меня за маску:

– Тейт, ты пришел в себя?

– Угу. – Я высвобождаюсь и стараюсь опять с головой уйти в игру, отгородиться от всего, пока наконец целиком не сосредоточиваюсь на мяче.

Схватка за схваткой, тачдаун за тачдауном, я освобождаюсь от всего, что так долго держал внутри себя. От злости, боли, страха, ожесточения, похоти, смятения, ярости, пока от меня не остается ничего, пока мы не разбиваем команду «Сунерс» в пух и прах, пока не ставим их на колени. Я заставил их убраться с поля с чувством унижения и ничуть об этом не жалею. Я сделал то, ради чего и вышел на поле, и теперь настала пора оставить прошлое позади.