Хроники Тиа-ра: битва за Огненный остров - Олег Фролов

– Я могу полететь сегодня! Всегда хотел этого!

– Э-э-э… Послушай, я не уверен, что…

– Времени мало, – нетерпеливо перебил меня механик.

Да, времени мало. Через несколько минут храмовники будут здесь. Сколько их? Я хотел спросить об этом служителя из башни, но он уже куда-то исчез.

Да и неважно… Одной стрелы может быть достаточно, а целая стая птиц может не принести никакого вреда.

– Времени мало, надо лететь! – как заведенный говорил и говорил механик. Напрягая все свои ограниченные навыки убеждения, с жаром добавил: – Я всегда хотел полететь. Хотя бы раз. Сегодня!

Удивительно, но прямо сейчас его слова подействовали на меня, как пощечина. Внезапный приступ паники погас. Вместо нее вернулась мрачная, но твердая решимость. Решимость в том, что мое место сейчас там, наверху. Как и обычно.

– Ты уверен? – спросил я.

– Да, – крикнул Мак-ра, уже карабкаясь в седло.

– Ладно, – выдыхаю, глядя на то, как механик торопливо и неловко привязывает себя ремнями. – Ладно.

Через минуту мы были в воздухе.

Храмовых птиц много. Значительно больше, чем обычно. Ровно восемь – благородное число, которому на Архипелаге соответствовало буквально все. Не все машины, которые были в распоряжении храмовников, но большая их часть. Хотя… Кто знает, может, в последние луны их стая сократилась до восьми Камо-те. Нашими с Кир-ра усилиями.

В другой обстановке эта мысль была бы приятной, но не сейчас. Восемь противников – все равно слишком много. Больше, чем я смог бы отогнать от острова даже при самом безупречном везении.

А еще у меня за спиной был человек, который знает каждый винт в самостреле, но не сделал из него ни выстрела. И он – не наездник. Я практически уверен, что при первом резком повороте ему захочется отправить в Ничто содержимое своего желудка. Скорее всего, ему даже придется это сделать. Если к тому времени мы не отправимся туда сами, вместе с содержимым своих желудков.

Так что… Я не знал, что делать. Все, что у нас было – это отличная механическая птица, решимость, заряженный самострел и мое умение. К сожалению, сегодня этого было недостаточно.

Без ненужных теперь демонстраций и маневров храмовые птицы пересекли границу проекции и разделились. Нет никаких сомнений – у каждой из них своя цель. И совершенно очевидно, что для двух из них этой целью был я сам. Отделившись от общей группы, эти Камо-те сближались: одна заходила в хвост, а другая двигалась наперерез моему курсу. Так, как они это и делали обычно.

Прямо сейчас ближайшая машина храмовников летела боком к солнцу, поднимающемуся в зенит, и ослепительно блестела полированным металлом. Но даже несмотря на раздражающие блики со своего седла, я уже мог рассмотреть фигуру наездника. Пока что – игрушечную, словно не настоящую, но от этого не менее опасную в своей роли.

Лучшее решение – неожиданное для противника. Много раз спасенный этим простым правилом, я спокойно выждал, пока Камо-те приблизятся – каждая со своего направления, и внезапно повернул навстречу той, что шла наперерез. В другой ситуации это было бы самоубийством, но храмовник не ожидал такой дерзости, а в повороте я сложил оперение так, чтоб нырнуть под противника. За какие-то десять секунд ему нужно было замедлиться, опустить нос и прицелиться – слишком много для текущего момента, слишком неожиданно для храмовника.

Преследователи едва не столкнулись, замешкались в развороте и на время отстали. О них можно было ненадолго забыть и сосредоточиться на более важном – на той группе, которая веером расходилась над островом и снижалась, совершенно не обращая на меня внимания.

Ускоряюсь, лечу за ближайшей храмовой птицей и уже очень скоро отчетливо вижу каждый шов на ее корпусе, вижу, как наездник на секунду обернулся, а потом нервно повел машину в сторону. Пока не знаю, что буду делать дальше. Не знаю, что я вообще могу сделать, не имея возможности стрелять вдогонку. Но храмовник занервничал, забыл о своей цели, а значит – все не зря.

Боковым зрением вижу, как серебристые фигуры других Камо-те идут на снижение, расправляют крылья, стреляют по кому-то или чему-то на острове и снова взлетают выше. Идут на широкий круг, к завершению которого их наездники успеют перезарядиться. Две машины «висели» где-то в районе Площади, еще две – над лунной и безлунной сторонами острова (совсем рядом со мной!), а оставшиеся две уверенно направлялись куда-то к рассветному краю.

Всего в нескольких шагах от крыла мелькнула стрела. От неожиданности я даже дернул влево хвостовой рычаг. Так, что птицу повело в сторону.

Обернувшись, вижу, что один из преследователей уже не так уж далеко. У него были все шансы попасть.

– Предупреждай меня! – со злостью крикнул я Мак-ра, но он, похоже, даже не слышит. Слишком сосредоточенно целится.

Характерный щелчок механизма и… Конечно, мимо. Я не знаю, попал бы в этой ситуации Кир-ра или нет, но я бы точно знал об угрозе заранее. Тут же Мак-ра делает вторую ошибку – в спешке стреляет повторно. Напрасно, надо было подпустить храмовника поближе и выстрелить во время его перезарядки…

Надеяться на точность второго наездника не приходится, и я бросаю свое преследование. Снова превращаюсь из охотника в жертву. Маневрирую, переваливаюсь с крыла на крыло и постоянно кручу головой, чтобы не пропустить внезапную атаку.

…Такая игра продолжается мучительно долго. Хотя это может быть иллюзией. Может, прошло всего две или три минуты. Но две храмовые птицы наседали то справа, то слева, напряжение зашкаливало, и время казалось бесконечным. Еще два раза в нас стреляли, но теперь мне удавалось вовремя предугадывать эти моменты и удачно маневрировать. Поворот через левое крыло – складываю крылья и проваливаюсь вниз, почти ударяясь о стены умм внизу. Рычаг силы на максимум и снова вверх, с резким поворотом через правое крыло. И все заново, в другую сторону. Камо-те были быстрее, но их наездники не могли хорошо прицелиться, а порой и мешали друг другу.

В какой-то из разворотов я снова вырвался из клещей и, быстро набирая скорость, ушел на рассветную сторону. Как раз в этот момент в нескольких сотнях шагов впереди две машины противника атаковали… Большой конденсатор.

Конечно, это же очевидно… Отравление воды и сегодняшняя атака – звенья одной цепи. И на конце этой цепи – наш остров, изнывающий от жажды. А там, где жажда, там паника и уныние. Так было всегда на Архипелаге, и так будет.

Может, я еще успею… Может… Но нет.

На моих глазах две храмовые птицы разгонялись, складывали крылья и таранили своими тяжелыми прочными клювами технически совершенные, но хрупкие лопасти ветрового конденсатора. Первый удар – и две огромные, как крылья механической птицы, лопасти вырваны из своих пазов, а само колесо накренилось, заклинило и остановилось. Сквозь свист ветра в ушах послышался лязг металла и скрежет уродуемых механизмов. Еще удар – и еще одна плоскость рухнула на землю. Теперь покосилась и сама башня, на которой было установлено колесо конденсатора.