Наследник Каладана - Брайан Херберт

– Вы нарушаете границы частной собственности! Имперским войскам требуется разрешение на…

Дочь лорда догнала его и встала рядом. Она тоже выглядела рассерженной, но более сдержанной.

– У них есть оружие и личный состав, чтобы делать все, что им заблагорассудится, отец. – По крайней мере, Викка понимала масштаб опасности.

Показавшийся за их спинами главный администратор взбешенного аристократа, человек по имени Родунди, явно паниковал. Как только Раджив Лондин выступил вперед, пытаясь взять ситуацию под контроль, Родунди тут же нырнул обратно в особняк.

Колона звучно крикнул во всеуслышание:

– По приказу Падишах-Императора Шаддама Коррино IV, Раджив Лондин заклеймен как предатель Империи! – Он не стал делать паузу, чтобы дождаться реакции. – В наказание за сотрудничество с жестоким террористом Якссоном Ару и движением Союза Благородных, Лондин лишен своих владений и подданных. Я, полковник-баши сардаукаров, прибыл исполнить эти приказы.

Лондин растерянно залепетал:

– Я протестую! Я подам официальную апелляцию в Палату Ландсраада! Я буду…

– Ты будешь мертв, – произнес Колона, и это прозвучало не как угроза, а просто как констатация факта. – Тебе некуда бежать, и приговор обжалованию не подлежит. – Повернувшись к своим бойцам, он скомандовал: – Клинки наголо!

С тихим музыкально-металлическим звоном сардаукары обнажили мечи.

– Выполняйте приказ! – Колона шагнул вперед, поднимая собственное оружие. Как командир, он решил лично расправиться с вероломным дворянином. Один точный взмах – и голова Лондина слетела с плеч. Брызнула кровь, такая же яркая, как цвет его рубашки. Тело рухнуло на землю.

Дочь Лондина кричала до тех пор, пока другой сардаукар не вонзил ей меч в сердце.

Колона отряхнул окровавленный клинок и направился к особняку, в то время как остальные сардаукары с энтузиазмом приступили к поставленной задаче. Полковник знал, что впереди долгий, тяжелый день.

* * *

Лицедел, долгое время скрывавшийся под личиной главного администратора Родунди, понял всю серьезность опасности, как только увидел первый приземлившийся корабль сардаукаров. Он ожидал подобной реакции с тех пор, как высказывания лорда Лондина стали еще более оскорбительными. Шаддам IV никогда не отличался ни терпеливостью, ни терпимостью, и хотя депутаты Ландсраада цеплялись за свою предполагаемую свободу слова, эта свобода не являлась абсолютной. Как оборотень, созданный Бинэ Тлейлаксу, он был хорошо знаком с имперскими порядками и понимал всю беззащитность таких людей, как Раджив Лондин, перед системой.

Но даже лицедел не предполагал такого ошеломляющего возмездия. Он слышал о тактике «выжженной земли», которую сардаукары использовали на Дроссе, и эти солдаты явно намеревались устроить здесь то же самое. Теперь потребуются все его навыки и способности перевоплощения, чтобы ускользнуть.

Как только он нырнул в большое главное фойе, оставив обреченного Лондина бушевать снаружи, во дворе началась резня. На бегу лицедел наткнулся на перепуганную женщину средних лет, домашнюю прислугу с какой-то низкой должностью.

– Господин администратор, что нам делать? Мы должны сдаваться или прятаться?

Лже-Родунди окинул взглядом ее фигуру, серый свободный халат и моментально принял решение.

– Пройдемте со мной в боковую нишу на несколько секунд.

Служанка не стала спрашивать, зачем, а просто с готовностью последовала за ним. Как только они оказались в глубине затененного укрытия, лицедел ударил ее сзади по шее – достаточно сильно, чтобы сломать позвонки. Голова женщины свесилась набок, и она обмякла.

Старательно сосредоточившись, лицедел изменил структуру своих лицевых костей, мышц и кожи, укоротил позвоночник, став меньше ростом, и вскоре обрел точный внешний вид жертвы. Он сбросил свою ставшую чересчур мешковатой одежду главного администратора Родунди и снял со служанки ее униформу. Прислуга тоже будет мишенью для сардаукаров, но менее заметной, чем легко узнаваемый Родунди.

Крики снаружи достигли апогея, перемежаясь звуками клинков, разрубающих плоть и кости, и грубыми приказами пополам с руганью. Прежде чем лицедел добежал до дальнего конца приемного зала, двери распахнулись, и внутрь хлынули солдаты. Они мельком заметили «невзрачную служанку», и он нырнул в боковой коридор, ведущий к кухне. Несколько сардаукаров бросились следом. Некоторые другие слуги выбежали посмотреть, что происходит, и их тут же зарубили. Предполагаемую служанку продолжил преследовать лишь один солдат. Оборотень уводил противника за собой, обдумывая следующий этап своего плана. Увидев небольшую кладовку, могущую послужить его целям, он влетел внутрь торопливой женской походкой, оставив дверь приоткрытой – чтобы преследователь точно знал, куда идти. Сардаукар шагнул в комнату и без труда разглядел добычу в темном углу.

– Нет! – закричала служанка. – Прошу, не убивайте! У меня дети!

– А у меня приказ. – С клинка бойца капала кровь, и лицедел подумал: интересно, скольких он уже убил во дворе. Под серым халатом «служанка» прятала собственный клинок – нож Родунди – и знала, как им пользоваться.

Сардаукар шагнул вперед, не выказывая ни азарта, ни злобы. Он вскинул окровавленный меч:

– Я сделаю это быстро. Сегодня предстоит много убийств.

– Я тоже так думаю, – пробормотал лицедел. Худощавая женщина средних лет метнулась под клинок сардаукара с молниеносностью натренированного убийцы. Ее нож скользнул вверх. Замедлив движение клинка до нужной скорости, чтобы пробить силовой щит, она вонзила острие под челюсть сардаукара – резким сильным движением сквозь нёбо в мозг. На лице бойца отразилось скорее недоумение, чем боль.

Лицедел не беспокоился о крови, которая забрызгала одежду жертвы. Это тоже послужит для маскировки. Оборотень стянул с бойца форму и бронежилет, затем прикоснулся к мертвому телу и несколько секунд подгонял под него собственную фигуру и черты лица, чтобы они выглядели идентично. Надев окровавленный мундир, он собрал оружие сардаукара и мгновенно вошел в роль. А дальше окунулся в хаос поместья, где свирепствовали имперские солдаты, убивающие каждого встречного. Лицедел – теперь один из сарадаукаров – принял в этом активное участие, притворяясь, что наслаждается кровопролитием так же сильно, как и все остальные. Он работал клинком, чувствуя себя среди них в безопасности под новой личиной.

Когда представится возможность – вероятно, после возвращения кораблей сардаукаров на галактический лайнер – он ускользнет из их регламентируемой и тщательно контролируемой жизни, чтобы принять другую личность. Ему известны все тайные счета Раджива Лондина и коды доступа к ним. Он будет не просто главным администратором – он станет самим лордом Лондином к тому времени, как доберется до Носсуса к Якссону Ару. Священная миссия Тлейлаксу зависит от успеха восстания неверных повиндах – нечистых чужаков, – и появившийся на свет в лаборатории лицедел будет использовать все уловки, чтобы поддерживать маскарад, пока есть шанс на победу.

* * *

До конца дня полковник-баши Джопати Колона продолжал руководить массовой резней и участвовать в ней. Когда солнце склонилось к закату, десятки тысяч людей пали от рук его