Дариен - Конн Иггульден

Спустя секунду он оглох, но не стал открывать глаз, полагаясь лишь на свой дар, который подсказывал ему, где развернуться, куда шагнуть и когда остановиться, чтобы остаться в живых. Все это время он боялся, что линии пересекутся и каждый шаг, каждый из возможных вариантов приведет его к смерти.

Генерал Джастан стоял на огромной платформе, запряженной быками. Он отшатнулся в сторону, увидев, как Элиас закрыл глаза и двинулся вперед, изворачиваясь и извиваясь на ходу так, что пули пролетали мимо него. Стрелки принялись палить из револьверов, и несколько из них повалились на землю, сраженные пулями сослуживцев. Генерал Джастан заметил, как одна пуля пробороздила рану в боку охотника, обнажив белую кожу, которая тут же на глазах стала краснеть. Но Элиас не остановился, он шел, окутанный дымом, и улыбался, не открывая глаз.

Генерал Джастан задрожал. Он разглядел в охотнике ужасающую мощь в ту самую минуту, когда Дидс привел его в генеральскую палатку в лагере. Этот человек был настоящим оружием. Кроме него, никто на всем свете не смог бы пройти сквозь шквал пуль и стрел, увернуться от стремительно выскакивающих из ножен мечей, – а ведь генерал Джастан забрал у этого человека детей, чтобы подчинить его себе. Он не преувеличивал, когда говорил, что схватил тигра за хвост.

Джастан рискнул всем, когда сначала отправил охотника против короля Йоханнеса, а затем привел свой легион к открытым вратам. Пусть король был лишь марионеткой в руках Двенадцати Семей, но именно поэтому все и должно сработать. Марионетку легко убрать, чтобы потом, когда дым рассеется и на улицах вновь станет чисто, генерал Джастан предстал перед всеми как новый правитель Дариена. Жизнь пойдет своим чередом, словно ничего и не случилось. Семьям необходим порядок и покой. Пройдет год или два, и все забудут, что вместо Саллетов на престол взошел один из сыновей Эйриса. Им придется смириться с тем, чего нельзя изменить.

Джастан спланировал все так, словно шел на завоевание чужого города. Но его дальнейшие планы провалились, и теперь придется импровизировать, не слезая с лошадей. Пока все шло гладко, он надеялся. Король мертв, город погрузился в хаос – и один лишь он обладал силой воли и беспощадностью, чтобы схватить бразды правления, едва они коснутся земли. Джастан был доволен тем, как проходит вечер, до того момента, как он увидел собственного наемного убийцу, шагающего прямо на него сквозь ряды марширующих солдат.

Элиас глядел на золотые цепи и кандалы, в которые Джастан заковал запястья девочек. Цепи требовались вовсе не для защиты детей от неведомых опасностей, а для того, чтобы никто не выхватил маленьких пленниц из генеральских ручищ.

А мощь дара Элиаса по-прежнему повергала его в ужас: ведь он принадлежал к тем людям, кто предпочитает иметь твердую почву под ногами. Всех людей можно заковать в цепи. А можно заколоть или застрелить. Всех можно убить – кроме одного.

Джастан посмотрел поверх голов своих солдат. Все вокруг грохотало. Зеленые воины Саллет, столкнувшись с его войском, почему-то утратили цвет и застыли.

А потом генерал заметил новую опасность и остолбенел. Это было нечто непонятное и чудовищное: оно оглушало и вспыхивало, и можно было подумать, что в его чреве палила добрая сотня пушек. И оно надвигалось на солдат. Генерал с трудом различил, что в центре этой невообразимой слепящей конструкции находится темная фигура. Кто-то стоял в самом сердце этого пылающего солнца, сферы из переплетающихся нитей, заливающей улицу светом и жаром, который вмиг высушивал плоть его людей и сжигал их дотла. Солдаты бросились врассыпную, и генерал Джастан мигом оценил ситуацию, а спустя секунду горящая сфера потускнела.

Когда Джастан обернулся, Элиас уже схватил пурпурную ткань, натянутую над платформой, и пытался взобраться по ней наверх.

Генерал попятился от края. Девочки не отрываясь смотрели на своего отца. Младшая потянулась к Элиасу. Джастан резко дернул цепи: Дженни в порыве защитить Алису обхватила сестру обеими руками и, спотыкаясь, побрела по широкой платформе, но не удержалась и упала. Золотая цепь была коротка, и Джастан, ведя девочек, на «поводке», отходил на противоположный край платформы. С той стороны, откуда пытался вскарабкаться Элиас, мелькали вспышки выстрелов. Облако дыма скрывало улицу. Все больше Бессмертных падало, сраженные стрелками, палящими направо и налево в слепой панике.

Джастан не стал наблюдать за Элиасом. Не важно, переживет ли Элиас перестрелку, которую сам же и спровоцировал! Охотник не был ни быстрей, ни сильней любого другого мужчины. Чтобы защититься от него, достаточно просто держаться на расстоянии. Джастан попытался снова дернуть девочек к себе, но оказалось, что они уже и так у его ног. Свободно болтающаяся цепь звякнула в воздухе. К краям платформы подогнали боевых лошадей, и офицеры подоспели как раз вовремя: они подхватили девочек и усадили их на здоровенную кобылу, протянув цепи сквозь петли седла. Теперь дети не могли ни упасть, ни сбежать. На это потребовалось несколько секунд: Джастан услышал, как его верные капитаны с криком ведут войска в атаку.

Улица превратилась в поле боя. В Дариене водились колдуны, это знал каждый, хотя генерал сомневался в том, что кто-то мог сотворить огненный шар из воздуха или истребить целую центурию его авангардного отряда. Так или иначе, но Джастан обладал численным превосходством.

– В атаку! – взревел генерал, чтобы ободрить свое войско. – Рассредоточиться! Охраняйте улицы!

Ему придется продвигаться глубже в город, понял Джастан.

Поистине детская ошибка: пытаться укрепиться возле ворот, когда огромная часть его армии до сих пор находится за пределами Дариена. Да еще и присутствие охотника: Элиас выбивал его из колеи! Он уже мерещился генералу в ночных кошмарах. А едва Джастан увидел его здесь во плоти, все остальные заботы тотчас улетучились. Мысленно выругавшись, Джастан взял за поводья своего боевого коня, не забыв и о кобыле с девочками в седле, после чего пристально оглядел платформу. Ну и где сейчас этот Элиас Пост?

Генерал пожал плечами. Если бы его не отвлек тот странный огонь, его стрелки наверняка бы одолели охотника, и все было бы кончено. Джастан ощутил удовлетворение: несмотря на свои диковинные колдовские способности, Элиас был уязвим. Чтобы убить Элиаса Поста, достаточно единственного выстрела или удара острым ножом. Но сначала надо его поймать.

Генерал Джастан пытался выглядеть уверенным воякой, когда солдаты его легиона двинулись на кольцевую улицу Дариена, еще свободную от первых обороняющихся. Позади сверкали вспышки света, отражаясь от стен домов на противоположной стороне улицы. Дороги возле городских ворот сильно сужались: некое старое правило для обороны, которое не спасет Дариен сегодня ночью. Уже в сотне ярдов от стен улочки становились вдвое шире, и солдаты Джастана почти добрались до цели: некоторые уже сгрудились в мощеную мостовую. Несмотря ни на что, армия продолжала наступление и не собиралась останавливаться. Все большее число Бессмертных, полных сил и готовых к бою, проходили сквозь врата.

Одна семья, одна ведьма – пусть даже и могущественная – не смогут сдержать его Бессмертных, с гордостью подумал генерал Джастан. Правда, Зеленый отряд Саллет страшил его куда сильнее… но и те громилы потерпели поражение. Дешевые игрушки!