Дариен - Конн Иггульден

Авангард зашагал вперед, и капитан Гален пошел в ногу с ними, держась в первом ряду, глядя по пути то влево, то вправо. Теллиус занял свое место возле его плеча, и какая-то часть его ликовала. Прошло уже больше тридцати лет с тех пор, как он шагал в одной колонне с другими воинами, неся остро заточенную сталь, надвигаясь на врага. Он не удержался, и на лице его появилась довольная улыбка: он опять почувствовал себя молодым. Секунду спустя боли в коленях напомнили ему о его истинном возрасте, и старик нахмурился. Как-никак Дариен приходился ему второй родиной, а Йоханнес – королем. Теллиус ни на секунду не усомнился в том, что убийство короля и военное вторжение связаны между собой. Предатели, которые хлынули в город через западные врата, принесли страх и хаос в его дом. Теллиус только надеялся, что Артура не уничтожили, когда он пытался защитить короля.

Он несколько раз рассек воздух перед собой своим новым мечом, пробуя его на вес. В горле у старика пересохло от мысли, что ему предстоит испробовать клинок в деле, хотя было трудно сказать, испытал Теллиус страх или предвкушение. Прошло много лет, так много лет.

Нэнси почувствовала, как в животе все съеживается от страха, как бывает во рту от уксуса. Сила, которую она отняла у Зеленых воинов, иссякала с ужасающей быстротой. Она не знала наверняка, как много магии в ней осталось. Перед глазами стоял образ моря, стремительно высыхающего и превращающегося в пустыню. И все же с каждым новым лучом белого огня девушка ощущала сосущее чувство в груди и животе, словно великий поток сократился до тоненькой струйки, словно материнская грудь осталась без молока, и это после такого мощного водопада. Нэнси едва не плакала от чувства опустошенности, но куда сильнее был страх перед Бессмертными, которые по-прежнему преграждали ей дорогу.

На ее глазах они вскинули щиты, огромные деревянные доски, и спрятались за ними, ища защиты от пуль и стрел. Деревянная защита хорошо вспыхнула, но солдаты продолжали прятаться за ними, предпочитая знакомый им жар, который они могли вынести, тому, который вырывал воздух у них из легких и превращал кожу в обгоревшую корку. Какое-то время Нэнси ликовала, понимая, причиной каких разрушений она может стать, но огненные нити становились все тоньше, и девушка знала, что скоро она останется во тьме, и тогда легион не даст ей шанса. Некоторые солдаты в накидках легиона уже тихонько пытались обойти ее сзади. Она пресекала это, но солдаты не отступали. Они жертвовали собственными жизнями, один за другим, и обступали ее, пока Нэнси, зарычав от негодования, не выплеснула на них все, что еще оставалось внутри.

Когда огненные нити стали не толще волоса, она услышала голос у себя за спиной, совсем близко.

– Миледи, вам лучше отступить, – сказал мужчина. – Ваши силы на исходе. Мы готовы.

Нэнси решилась обернуться через плечо на говорившего и увидела высокого солдата в серебряной броне и зеленой накидке. Мимо нее прожужжали пули и с грохотом угодили в щиты стоящих у нее за спиной воинов. Саллеты, догадалась она. Девушка надеялась, что они не станут обвинять ее в том, что из-за нее их знаменитые зеленые воины лишились силы.

Что-то впилось ей прямо в раненую руку. Нэнси застонала от боли, такой сильной, что девушка едва не потеряла сознание. Она прикрыла раненое место другой рукой, а капитан Гален щелкнул пальцами двоим своим солдатам, и те прикрыли ее щитами и повели назад, отступая сквозь ряды.

– Отведите ее к леди Саллет и проследите, чтобы ей ничего не угрожало, – сказал Гален. Он смотрел им вслед чуть дольше, чем требовалось, думая, как же она красива, эта женщина с красно-золотыми огненными волосами.

Теллиус наблюдал, как молодую женщину ведут в относительно безопасное место. За всю свою жизнь он не видел никого, кто сравнился бы с ней в такой чистой жестокости. Он еще не до конца понимал, откуда взялась магия и почему она иссякла. Ему хватило циничности предположить, что леди Саллет заинтересуется столь могущественной ведьмой или кем была девушка. Но в данный момент у него имелись дела поважнее.

– Щиты! Поднимите чертовы щиты! – крикнул Гален своим солдатам.

Пули загрохотали по щитам, и Теллиус с отвращением покачал головой. Значит, вот оно – современное лицо войны? Он испытывал ненависть к самой идее. Во времена его молодости все решалось мастерством чемпиона и знанием Мазеровых шагов, которые оттачивали тело и ум до совершенства, превращая людей в оружие. А пальба была безумием и внушала ужас. Теллиус не хотел умереть от пули, выпущенной каким-то потным солдатом с трясущимися руками. К тому же он надеялся снова увидеть леди Саллет.

Стрелки Саллет открыли ответный огонь по войскам Бессмертного легиона. Среди солдат, напирающих со стороны западных врат, уже прошел слух о том, что ведьма им больше не угрожает и среди противников остались только обычные люди. Это заставило армию податься вперед с новой силой, просвета между двумя войсками больше не осталось, и улица наполнилась рыком и резней, словно сцепились две волчьи стаи.

Теллиус размахнулся мечом и уже через секунду совершил первое убийство. Он столкнулся с воином в броне, который даже не верил в свою удачу: повезло же наткнуться на старика. Но Теллиус перехватил лезвие меча солдата и по дуге отвел его от себя рукой, прижатой к плечу, а затем уже своим мечом нанес удар прямо под шейную пластину, найдя то место, куда могло пройти лезвие. Он сделал рывок – и по серебристому металлу потекла кровь, а глаза Бессмертного расширились.

– Прости, сынок, – сказал Теллиус. – Богиня ждет тебя.

Он надеялся, что Гален следит за ходом битвы, потому что Теллиус вдруг ощутил, что мир исполнен дикости, и это заставило его ясно вспомнить свою молодость. Вокруг было мерзко, но в то же время волнующе, и на кон было поставлено все. И все-таки у старика внутри зашевелился червячок сомнений, как только возраст дал о себе знать. Каждый убитый им человек был профессиональным солдатом, каждому из них было от двадцати до тридцати с лишним лет. Они были так сильны и выносливы, что Теллиус ничего не мог им противопоставить. С первыми тремя он справился достаточно легко, они по очереди упали на землю и умерли, корчась в муках, но четвертый едва не одолел его. А ведь мог бы. Но Гален вовремя заметил, что кто-то схватил Теллиуса за горло и тащит назад, замахнувшись мечом, как мясник тесаком. Гален заколол Бессмертного, и Теллиус стал жадно глотать воздух, потирая покрытую синяками шею и кивая в знак благодарности.

Сражался Гален хорошо, насколько отметил Теллиус. Капитан войска Саллет умел чувствовать пространство вокруг себя так, как никто другой. Любой, кто попадал под радиус размаха его меча, уже не мог уклониться и отлетал с двух или трех ударов – неплохой экономичный стиль боя, благодаря которому Гален продолжал сражаться, когда силы противников уже иссякли. Похоже, леди Саллет не прогадала с командиром. Однако против них выступали пять тысяч солдат Бессмертного легиона. Если они готовы умереть и в своем безумии захватить город, то Теллиус не мог даже представить, каким образом войска Дариена смогут сдержать их.

Он еще не видел никого из Двенадцати Семей, кроме леди Саллет. Теперь, когда Зеленые повержены, нескольким сотням воинов из дома Саллет было не под силу сдержать целый легион, и узкие улицы у городских ворот мало чем могли помочь. Теллиус не сомневался, что Бессмертные уже рассредоточились от западных ворот и нашли другие пути в Дариен. Горожане могут швыряться кирпичами или кусками черепицы, но сражаться они не будут, подумал Теллиус: ведь их жизнь практически не изменится. К примеру, ни его мастерская, ни воспитанники никуда не исчезнут или их место займут другие, когда генерал Джастан Олдан Эйрис станет королем. Произойдет смена хозяев – и более ничего.