Угли войны - Гарет Л. Пауэлл

Я уставился себе под ноги. Мы почти наверняка были обречены, и тем не менее я испытывал странную, необъяснимую эйфорию. Я сбежал от гнилой скуки сиколского аэродрома среди джунглей. Больше не будет полетных графиков, кусачей мошкары, поставок оружия и жарких бессонных ночей под звериные крики на волглом от пота матрасе. Оковы пали, я ощутил вкус свободы. Сейчас мне не приходилось волноваться ни о прошлом, ни о будущем. Ничто теперь не имело значения. Впервые в своей попусту растраченной жизни я чувствовал себя по-настоящему живым.

А потом изменилось освещение.

Я услышал удивленный вскрик Престона и сам увидел сквозь стеклянную дверь маленькое рыжее солнышко.

– Какого черта?..

Я перешагнул через вытянутые ноги Клэй, чтобы рассмотреть получше.

Неужели мы пробили Мозг насквозь и попали в космос на другой стороне? Двигались мы быстро, но наверняка не настолько. Однако мы повисли в лучах ржавой звезды. А ее булавочными проколами окружали мириады других звезд.

Только вот…

– Это не звезды, – сказал я. – Это свечение внутренней поверхности.

У Престона округлились глаза.

– Мы еще внутри Мозга?

Я почувствовал, как вскипает в горле безумный смех, и с силой сглотнул, загоняя его обратно.

– Похоже на то.

– Но… – он приложил ладонь к стеклу, растопырил пальцы, заслоняя это маленькое светило. – Как это все могло здесь уместиться? Места же нет…

Я покачал головой и не взялся бы объяснить то, что мы видели. Вместо этого сосредоточился на пространстве, отделявшем нас от светила: в нем ряд за рядом висели остроносые белые суда.

Престон проследил за моим взглядом, и челюсть у него отвисла.

– Это корабли?

Я прищурился. Трудно было судить о масштабе, не имея опоры для сравнения, но все они выглядели заметно крупнее «Злой Собаки».

– Да уж, – ответил я, – не елочные игрушки.

Он тихо присвистнул:

– Их там, должно быть, сотни тысяч.

– Больше.

Те корабли, конечно, не могли нас слышать, но все равно мы перешли на шепот. Суда располагались прямоугольными каре, сто семь кораблей в ряду и восемьдесят четыре ряда в глубину. Быстро подсчитав, я получил чуть меньше девяти тысяч в каждом построении, а нам было видно больше сотни таких прямоугольников, может быть, даже сто пятьдесят.

Миллион кораблей!

Такой силы, насколько я знал, ни у кого не бывало. Постройка такого множества судов обанкротила бы любую цивилизацию – и это не говоря уже о расходах на экипажи, горючее и техническое обслуживание.

– Чьи они?

– Совершенно не представляю.

Меня учили распознавать военные суда всех вышедших в космос цивилизаций Множественности, но конструкция этих была мне незнакома.

– Смотрите. – Престон ткнул пальцем в ближайшее судно.

Оно зашевелилось, как в беспокойном сне. На корпусе там и здесь высовывались и втягивались обратно орудия. Полярным сиянием засветилось нефритовое энергетическое поле. Разворачивались и снова обвисали антенны датчиков.

Мой взгляд привлекло новое движение. Качнулся соседний корабль в том же ряду. Да и все отделение пошевеливалось – словно зверь после долгой спячки потягивался и расправлял когти.

– Что происходит? – спросил Престон.

Я сглотнул, вдруг осознав свою малость и незначительность перед величиной этой армады:

– По-моему, они просыпаются.

Медведеобразное создание вздернуло морду к куполу.

«Здесь другие».

– На поверхности?

«Внутри структуры».

У меня упало сердце, я обняла себя за плечи, отгораживаясь от внезапного озноба. Сколько я натерпелась, вынесла одиночество и голод, чтобы погоня все равно меня настигла?

«Там две группы. – Слова достигали моего сознания в такт движениям медведя, втягивавшего и выпускавшего когти. – Одна группа вооружена. Их я знаю по твоим мыслям. Это наемники, атаковавшие и убившие твоего спутника».

– А другие?

«Другие мне неизвестны».

Отчаянная надежда победила страх. Я шагнула к зверю:

– Ты знаешь, кто они?

«С ними я прежде не сталкивался. Они прибыли недавно. Я доставляю их сюда на большей скорости, чем доставил тебя».

– Прибыли недавно?

Сердце у меня грохотало молотом в кузнице груди. Кто это: спасатели, отозвавшиеся на сигнал бедствия «Амстердама», или новые враги, от которых надо будет прятаться или отбиваться?

«В настоящее время на орбите три корабля, – говорил медведь. – Был четвертый, но он уничтожен».

– Они сражались?

«Спорили».

Когти так проскребли по каменному полу, что у меня зубы свело.

«Корабль, ответственный за атаку на твой лайнер, был уничтожен».

– А другие? – я почти не смела дышать, хотелось сгрести его за шкирку и встряхнуть. – Покажи мне!

Медведь зарычал. Мне показалось, что он сейчас смахнет меня ударом лапы. Но тут купол над нами замерцал и проступили звезды. Я увидела два «хищника» и «ятаган». Между ними мигали в темноте лучи прицельных лазеров.

«Ятаганов» я не видела с тех пор, как бежала из рубки «Праведного гнева» после Пелапатарна, но знала, что среди них нет двух одинаковых. Боевые шрамы, замены частей корпуса, разнообразные обновления придавали каждому из этих больших кораблей свои незначительные отличия. И если я еще не выжила из ума, боевая машина, зависшая над планетой, была моим старым флагманом. Его переоборудовали и обновили кое-что снаружи. Но я узнала сканирующую установку в носовой части – старую, на другие корабли этой модели таких уже не ставили; и по левому борту тянулись шрамы – зацепил вскользь пошедший на самоубийственный таран корвет внешников. При виде знакомых очертаний у меня чаще забился пульс. На этом корабле наверняка остались мои друзья, офицеры и подчиненные, добровольно способствовавшие моему бегству, помогавшие мне скрыться под завесой анонимности, чтобы не позорить имя корабля публичным судом над военной преступницей.

«Все три судна противостоят друг другу, – проворчало существо рядом со мной. – И я уловил приближение других судов из межзвездного пространства».

– Покажи мне.

Обзор стал шире, в поле зрения заплыли другие звезды и новые корабли, все на входящих векторах. Рядом с каждым светились незнакомые мне символы, указывавшие, очевидно, расстояние или время их прибытия в тех знаках, которыми создатели медведя обозначали числа. Мое дыхание повисло в воздухе облачками пара.

– А чего ты ждал? – мотнула я головой на камень окружавших нас стен. – Система спорная. Ее числят за собой не меньше полудюжины рас. И гибель в ней двух кораблей не могла не привлечь внимания.