Хранитель - Юлия Ляпина

После спален Фарина отправилась в классные комнаты. Они тоже были разные. Для мальчиков устроили мастерскую с кусками дерева, стамесками и молотками. Для девочек была рукодельная комната. Одна большая гостиная стала классом с грифельными досками, мелом и книгами. Сюда не все приемыши шли охотно, но самая старшая девочка – Мейбл быстро внушила остальным уважение к образованию:

– Если ты не умеешь читать, писать и считать, тебя обманет любой хозяин, – заявила она, – да и безграмотных только в поденную работу возьмут, а ученого человека – и в мастерскую, и в личные слуги.

Большая часть старшей ребятни прониклась и перестала отлынивать от ежедневных уроков грамоты.

Посчитав количество мелков, досок и чистых тетрадей, Фарина спустилась в кухню. Тут было жарко и суетно, приближалось время завтрака. На плите бурлил котелок с травяным отваром, рядом пыхтел большой горшок каши. Кухарка – крупная сильная женщина в белом переднике – вынимала из печи противень булочек.

Здесь хозяйка приюта была особенно внимательна – оценила чистоту фартуков поварят, сочла количество выпечки, проверила, как закрыт ларь с копченостями. Это были привычные и необходимые действия. Не знающие жизни в чистом доме, мальчишки забывали мыть руки, зато частенько вытирали их о фартуки, пачкая беленое полотно отпечатками муки, соусов или сажи.

Воришки, принятые в дом, норовили спереть окорок и слопать его на чердаке или в подвале, словно им не отрезали от того же окорока по куску каждый полдник. Когда же съесть похищенное не получилось – парочка самых диких, привычных к жизни в трущобах отправилась копчености продавать, собираясь потом забежать в трактир “погреться” кислым домашним вином. В общем, замки в этом доме были вполне надежными и даже слегка магическими.

После кухни Фарина навестила прачечную. Здесь тихонько бурлил котел с бельем, жарко топилась печка, а сонная прачка размешивала в горшке щелок, чтобы добавить его к кипящим пеленкам, для мягкости. Похвалив немолодую женщину за труд, “тетушка Фа” пообещала прислать к ней провинившихся девочек гладить пеленки и двинулась дальше – угольный сарай, дворницкая, свежеразметенные дорожки сада.

Обходить свои владения “госпожа Файр” научилась очень быстро. Это дисциплинировало всех живущих в доме, заставляло следить за временем и не забывать о делах. К тому же, именно на рассвете в дом пытались подкинуть детей и стариков.

Фарина уже обратилась к мэру города с просьбой о финансовой помощи. Нет, она могла бы купить все необходимое на свои деньги, но не считала нужным это делать. Город бросает этих людей, город должен помогать их содержать.

Убедившись, что вокруг все тихо, девушка уже повернула к дому, предвкушая горячий чай и тарелку вкусной каши, как вдруг за спиной раздался жалобный писк. Задержавшись всего на миг, Фарина развернулась и вздохнула с облегчением – не ребенок. На дорожке жалобно тыкался мордочкой котенок. Вполне большой, месяца три-четыре, с красивой полосатой шкуркой. Чем не угодил бывшим хозяевам? Вздохнув, девушка подхватила бедолагу с земли и понесла в прачечную – сначала купать и кормить, потом сушить, а там и с Лапкой можно знакомить. Малыша пустошный пес не тронет, зато присмотрит. Может, и мыши перестанут по спальням сновать!

После завтрака начались другие дела – пришел мясник, потом – молочник за еженедельной оплатой. Фа поругалась с хитроватым мужиком, который начал присылать в приют голые кости, вместо суповых, да еще норовил содрать за них, как за вырезку. Пообещав мяснику жалобу в магистрат, девушка расплатилась с молочником, который не жалел свежего молока для подкидышей, и села составлять список для белошвейки. Дети росли, им требовалась одежда, а нанятые работницы и старшие девочки не успевали шить все. Простые вещи – передники, накидки на стулья, или наволочки они шили довольно ловко, а вот корсеты, рубашки и куртки требовали более опытной руки. Намагичить было быстрее и проще, но если по городу пройдет слух, что приют не шьет и не покупает одежду, ее быстро найдут. Фарине приходилось быть осторожной в каждой мелочи.

После белошвейки пожаловала одна из дам-благотворительница. Почему-то, приют “тетушки Фа” в городе прославился, как богоугодное заведение, и скучающие дамы регулярно заглядывали на чай. Но, скорее всего, дело было в том, что из семерых подброшенных младенцев пара была завернута в тонкие батистовые простыни.

Чай с любопытствующей дамой затянулся. Дети ушли обедать в маленькую комнату рядом с кухней. Старики и кормилицы ели во вторую очередь. Фарине уже надоело прикладывать к губам полупустую чашку в надежде, что гостья уйдет, пересказав все городские сплетни, но тут в гостиную влетел Питер, мальчик, дежурящий у ворот и громко объявил:

– К Вам млорд, тетушка Фа!

– К Вам гость, госпожа Файр, – с великим терпением исправила гонца Фарина, и тут же нахмурилась: милорд? Кто именно?

– Я, – раздалось с порога.

Девушка радостно вспыхнула и тут же вспомнила, что рядом сидит первая сплетница округи.

– Виконт Данлоп, позвольте Вам представить госпожу Драйден, супруг заместителя мэра. Эта достойная дама является председательницей благотворительного комитета, окормляющего наш приют.

Натан сообразил, в чем дело и сделал нейтрально-вежливое лицо:

– Приятно познакомиться, сударыня! Госпожа Файр, я к Вам по делу. Вот список, – мужчина чинно вынул бумажник, сверкнув родовым перстнем, извлек лист с пометками, – хотелось бы обсудить его с Вами в приватной обстановке.

Сплетница тут же расплылась в улыбке и откланялась, бросая на пару любопытные взгляды. Едва она ушла, Фарина устало опустилась в кресло, понимая, что новость об интересе местного холостяка к приюту за час облетит весь город меньше, чем за час. Это она Хранителю и сообщила:

– Да еще и версии появятся, что за список. То ли Вы у меня девочек покупаете, то ли мальчиков, – вздохнула она, подвигая гостю тарелочку с пирожными.

Лорд поперхнулся глотком чая:

– Вы серьезно, Фарина?

– Более чем, – вздохнула девушка, – и не могу сказать, что эта дама выстроит свои предположения на пустом месте. Мне уже предлагали.

– Предлагали продать детей? – мужчине стало нехорошо, и он поставил чашку.

– Да. Чистые и ухоженные они стоят дороже, чем уличные оборванцы. К тому же, за ними не нужно бегать, всего лишь пригласить детишек на благотворительный обед или ужин. Никто не заметит, что приехала дюжина, а уехал лишь десяток. Тела мне пообещали вернуть и даже выделить средства для достойных похорон.

– И Вы еще живы? – у виконта не нашлось слов. Он немало знал о темной стороне мира, но старательно оберегал от этого знания подопечную.

– Я год скиталась по дорогам королевства, – усмехнулась Фарина, тоже ставя чашку. – Да, я еще жива, просто пообещала этому извращенцу, что отстрелю ему хм… то, что в штанах, если он приблизится к моим детям. А попробует вставлять палки в колеса, его голову найдут на заборе. Потому что один из моих мальчиков сын “короля нищих” этого города.