Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Да. А как ты узнала?

– В твоих манерах чувствуется что-то благородное изловещее. На твоем лице отражаются тягостные раздумья и неумолимое зло. Тебянетрудно заметить в толпе, как бы велика она ни была.

Конечно, Аззи знал, что чувства у цыган обострены, они видятто, чего другие люди совсем не замечают, и облекают это в словесную форму,чтобы польстить своему клиенту. Тем не менее он полез в карман, достал золотойденье и бросил его старухе.

– Возьми в награду за твой льстивый язык. Все же чтотебе нужно от меня?

– Мой хозяин желает поговорить с тобой.

– Хорошо, – согласился Аззи: он давно не болтал сдревними богами. – Где твой хозяин?

Старая карга опустилась на колени перед жертвенником ичто-то пробормотала. Через мгновение белый мрамор изнутри наполнился розовымсиянием. Статуя ожила, потянулась, сошла с пьедестала и села рядом с Аззи.

Старухе Гермес сказал:

– Найди нам что-нибудь выпить.

Старая жрица ушла, и Гермес обратился к демону:

– Что ж, Аззи, много воды утекло.

– Очень много, – согласился Аззи. – Рад сновавидеть тебя, Гермес. Меня не было на Земле, когда христианство одолело язычников, –был по горло занят другими делами, ты понимаешь, – но я выражаю своеискреннее соболезнование.

– Спасибо, – сказал Гермес, – хотя, всущности, мы ничего не потеряли. Мы, боги, постоянно заняты, все до единого. Мыразвиваемся, совершенствуемся и иногда занимаем почетные места в обоих лагерях– и у святых, и у демонов. Перед нами открываются чудесные перспективы. Можнодолго говорить о нашем своеобразном промежуточном статусе.

– Рад слышать, – сказал Аззи. – Почему-то примысли о безработном боге становится грустно.

– О нас можешь не беспокоиться. Я приказал своей жрицеАйссе позвать тебя, потому что, по ее словам, у тебя был потерянный вид. Яподумал, что могу чем-нибудь помочь.

– Очень любезно с твоей стороны, – ответилАззи. – Введи меня, пожалуйста, в курс земных дел. Что здесь случилось современ Калигулы?

– Что ж, в двух словах дело было так. Римскую империюпогубили вторжения варваров и отравление свинцом. Теперь варвары повсюду. Ониименуют себя франками, саксами и вестготами и создали империю, которую называютСвященной Римской империей.

– Священной? – переспросил Аззи.

– Так они ее называют. Не знаю почему.

– Но все же как погибла настоящая Римская империя?

– Про это ты можешь прочесть в любой книге поистории, – ответил Гермес. – Пока что поверь мне на слово: империяпала, и это было концом классической цивилизации. Время, в котором мы живемсейчас, называется – вернее, будет называться вскоре после того, какзакончится, – средневековьем. Появись ты на Земле чуть раньше, застал бысмутные времена. Тогда у нас было весело, уверяю тебя! Но и сегодня тоженеплохо.

– Какой сейчас год? – спросил Аззи.

– Тысячный, – ответил Гермес.

– Тысячный!..

– Да.

– Значит, скоро будет состязание?

– Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Светаи силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определятьсущность – добрую или злую – человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что тысобираешься делать?

– Я? – удивился Аззи. – А что я могу делать?

– Ты тоже можешь принять участие в состязании.

Аззи отрицательно покачал головой:

– Представители сил Тьмы выбираются на Верховном советеВысших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и врезультате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном советеничего не светит.

– Так было раньше, – сказал Гермес. – Но яслышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силыСвета. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего,теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю,участниками состязания должны стать самые достойные.

– Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так,все равно я ничего не умею.

– Не будь капитулянтом, как многие другие молодыедемоны, – строго произнес Гермес. – Почти все они – бездельники и всвоей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, тольковаляться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякиенебылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы.Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.

– Но я не знаю, что делать, – возразилАззи. – Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.

– Ты заплатил старухе, – напомнил ему Гермес.

– Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет.Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.

– Я знаю, где их взять, – сказал Гермес.

– Где? Сколько драконов я должен победить, чтобыдобраться до них?

– Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишьперехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.

– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть!..

– Игра состоится через три дня на одном кладбище вРиме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе тыеще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, –продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколенийназовут эйджем.

– Эйдж? Что это такое?

– Любой прием, который поможет тебе выиграть.

– В такой игре всегда участвуют наблюдатели – ониследят, чтобы не было мошенничества.

– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона,запрещающего талисман удачи.

– Это такая редкость? Если бы у меня был талисманудачи…

– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебепридется преодолеть не одно препятствие.

– Так скажи, Гермес!