Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Тебе светлое мясо или темное? – спросила Аззи какая-тособлазнительная особа.

Но как ни восхитительно выглядела золотисто-коричневаямолодая человечина на вертеле, у Аззи не было времени на еду.

– Где игра? – только и спросил он.

– Да вон там, – показала соблазнительница.

Судя по кольцу в носу и перевернутым пятками вперед ступням,девица происходила из племени индейских демонов. Она обворожительно улыбнуласьАззи. Соблазнительница и в самом деле была очень хороша, но в тот момент у Аззине было ни времени заниматься флиртом, ни аппетита, – он уже заболеллихорадкой игры.

Демоны-игроки сидели кругом, освещенные кострами и свечами,слепленными из невкусных воскообразных веществ. Игроков окружало еще большеечисло демонов-зрителей, внимательно наблюдавших за игрой и оживленно комментировавшихвсе события.

Когда Аззи подошел к ним, шла уже большая игра. Ставкой былакучка золотых монет, несколько серебряных денариев и человечье туловище,которое оценивалось очень высоко, потому что с обрубков рук и ног еще капалакровь. Крохотный пузатый демон с тощими ручками и ножками и огромным длиннымносом (судя по оленьему свитеру, лапландец) выиграл и загреб весь банк.

– Новый игрок! – выкрикнул кто-то.

Демоны потеснились и освободили место для Аззи. Аззи уселсяпоудобнее, положил перед собой драгоценные камни и взял карты.

Поначалу он был осторожен. Немало воды утекло с тоговремени, когда Аззи играл в последний раз. В этой игре он твердо решил нерисковать, ставить только наверняка, в сомнительных случаях пасовать – словом,делать все только так, как испокон веку всегда обещают себе игроки в покер –неважно, демоны они или люди. Половину своих камней Аззи превратил в частичеловеческих тел и начал игру. Игра продолжалась в темноте, прорезаемой лишьжутковатым, с зеленым отблеском пламенем костров.

Целые состояния переходили от одного владельца к другому,выигравшие демоны радовались и смеялись, проигравшие ругались. Играющие демоны– отличные компаньоны до тех пор, пока игра складывается для них хорошо. Ониначинают игру в превосходном настроении, ставят целые человеческие головы и свеселой непринужденностью задирают к небу ноги. Все это сопровождаетсяопределенного сорта шутками, которые демоны находят забавными, тогда как другиесущества считают их признаком дурного тона. «Не желаете ли сандвич с героем?» –спрашивает, например, демон-слуга, предлагая игрокам поднос с кускамичеловечины.

Осторожности Аззи хватило ненадолго. Скоро он начал азартнорисковать, делая все более и более сумасшедшие ставки. У него из головы невыходила мысль о предстоящем банкете в честь тысячелетия злых деяний и о том,как бы ему хотелось быть на этом банкете. Если бы только удалось выиграть!.. Ввеликом соперничестве между Светом и Тьмой он очень хотел представлять силыЗла.

К несчастью, его куча частей человеческих тел постепенно, нонеуклонно таяла. Аззи понимал, что он играет глупо, неразумно, типичнопо-демонски, но ничего не мог с собой поделать. Увлеченный ходом игры, он почтине замечал, что солидные демоны понемногу забирают все ставки.

А что же его феликсит? Почему он не выиграл ни одну крупнуюигру?.. Потом до Аззи дошло, что талисманы удачи есть у всех демонов и что чемважнее демон, тем лучший талисман он может себе позволить. Очевидно, другиеамулеты полностью нейтрализовали талисман Аззи. Его опять уничтожили! Это былоневообразимо обидно и несправедливо.

Ночь пронеслась очень быстро, и вот уже Аззи заметил навостоке слабое свечение. Близился рассвет, когда игру придется прервать, еслитолько у кого-нибудь из демонов не найдется ключей от семейного склепа. К этомувремени Аззи проиграл уже большую часть того, с чем он начинал.

В лисьей голове демона чувства раздражения и обидыпоочередно сменяли друг друга. Карты, которые он держал в руке, – дведвойки и три разные, – означали новый проигрыш и полное банкротство. Онуже готов был бросить свои карты и сдаться, как вдруг почувствовал какое-тостранное волнение, даже скорее не волнение, а ощущение чего-то необычного. Этобыло теплое сияние, исходившее как будто из его кармана. Неужели талисман удачихотел что-то сказать ему? Да, конечно, так оно и есть! Только сейчас Аззисообразил, что уж если феликсит действительно хочет помочь ему, то это можносделать одним-единственным способом – подождать до определенной игры, а потомвложить в нее всю свою силу.

Аззи, уверовавший в то, что он правильно понял намеренияфеликсита, стал снова безрассудно рисковать, каждый раз увеличивая ставки.

Раздали последние карты. Аззи даже не взглянул на них ипродолжал увеличивать ставку. Настало время раскрывать карты. Аззи бросил своина землю и только тут заметил, что взял еще две двойки. Он уже готов былобъявить две пары, как до него наконец дошло: у него же все четыре двойки! Ни укого из игроков не было ничего похожего.

Демоны заворчали и бросили свои карты. Аззи загреб все ставки– больше, чем любой другой игрок в ту ночь. Вот так Аззи оказался обладателемкучи золотых цепей, драгоценных камений и рукоятки меча с обломанным лезвием икрасной шелковой повязкой – знаком расположения какой-то дамы. Среди выигранныхсокровищ оказались также две человечьи ноги – в очень хорошем состоянии, почтине тронутые гнилью, – и множество мелочей: голени, лодыжки, набор коленныхчашечек… Все это Аззи обратил в золото.

Будучи истинным демоном, он обязательно продолжал бы игратьдо последнего гроша или самой завалящей человечьей кости. Но на востоке из-загоризонта уже осторожно выглянул краешек солнца, и всем демонам пришлосьубираться с кладбища.

Аззи затолкал свои трофеи в прочный холщовый мешок, заранееприпасенный именно для этой цели. В его голове понемногу начинала созреватькакая-то мысль, которая пока еще была довольно смутной, но определенносодержала нечто разумное.

Расставшись с покером и кладбищем, Аззи направился на север.Он решил взглянуть на Большой конвент демонов, как раз в те дни устраивавшийсяв Ахене, старой столице Карла Великого, и являвшийся частью праздничногооткрытия состязаний в честь тысячелетнего юбилея. Но сильный встречный ветерзадержал демона – ветер все равно относит тебя назад, будь ты хоть сто разневидимым и почти неосязаемым. К вечеру Аззи добрался всего лишь до Равенны. Онрешил пропустить конвент и за городской стеной отыскал для отдыха прекрасноекладбище.