Король рэкета - Эрл Стенли Гарднер

Прошло не меньше получаса, когда Пол Прай услышал завываниесирены и знакомое урчание и металлический лязг автомобиля. Вся улица осветиласькрасноватым отблеском фар. Полиция решила обставить это дело со всейторжественностью. Даже подогнала по такому случаю тюремный «воронок».

Пол Прай пробрался к своему родстеру, залез в кабину, завелмотор и прогрел двигатель. Потом выключил зажигание, чтобы слышать каждый звук,раздававшийся в ночи. Тюремный «воронок» с помпой подкатил к огромномуособняку.

— Вот здесь, ребята! — крикнул кто-то. —Взгляните на машину! Та самая марка, про которую говорил Билл, и переднее крылоу нее помято.

— Выводите его, — буркнул другой голос.

От полицейской машины отделились несколько фигур. С мрачнойрешимостью они двинулись по аллее к дому. В темноте было отчетливо слышно, какони властно топали по крыльцу, потом тяжелые дубинки забарабанили по деревяннымпанелям.

Дверь открылась не сразу.

Сначала в доме послышалась какая-то приглушенная возня.Потом на крыльце включили фонарь, и наконец Большой Форс Гилврэй появился напороге, загораживая своим силуэтом мягкий свет, льющийся из прихожей.

Большой Форс жил в полном соответствии со своим прозвищем.Он всегда шел напролом. За спиной у него были люди с автоматами, которые былиготовы как можно дороже продать свою жизнь. Но автоматчиков не было видно, онизатаились в тех местах, откуда лучше всего простреливались прихожая и лестница.

— Что, черт возьми, значит это вторжение? —донесся до Пола Прая громкий возглас Гилврэя.

Такова была тактика Гилврэя — всегда выглядеть внушительно,стараться загнать противника в глухую оборону.

Полиция ответила на его вопрос контрвопросом:

— Вы — Бенджамин Гилврэй, проживающий по адресуКленовое шоссе, 7823?

— Да, я. И мне хотелось бы знать… Последние словаБольшого Форса Гилврэя заглушил глухой удар тяжелого полицейского кулака. Заним последовали звучные пинки — на Гилврэя градом сыпались беспорядочные удары.Потом кто-то произнес: «Вы арестованы», и клубок сцепившихся человеческих телстал медленно продвигаться к тюремному «воронку».

Пол услышал лязг металла, завывание сирены, натужное сипеньевыхлопной трубы, и тюремный «воронок» тронулся с места. Внутри его можно былоразглядеть движущиеся фигуры — их силуэты проступали на фоне освещенной лентышоссе.

Большой Форс Гилврэй сопротивлялся аресту, а фигуры делалисвое дело.

Пол Прай завел мотор и свернул в боковую улицу. Оттудахорошо просматривались гаражи и дорожка, посыпанная гравием.

В доме вспыхнули яркие огни, потом свет чуть пригасили.Захлопали двери. Послышался топот бегущих ног. Легковая машина пулей вылетелаиз гаража, лихо завернула в одну из боковых улиц и с ревом умчалась в ночь. Онабыла битком набита людьми.

Следом за ней выкатился грузовик. В кабине сидели двачеловека. Груз в кузове был накрыт брезентом. Он не был объемистым.

Пол Прай двинулся за красными огнями грузовика.

Он держался на значительном расстоянии, но при тойманевренности, которой обладал его мощный родстер, мог полностью контролироватьситуацию и знал — грузовик никуда от него не денется. Автомобиль же Пола Прая,с выключенными фарами, был совершенно невидим для пассажиров грузовика.

Некоторое время Пол преследовал грузовик. Потом объект егоинтереса свернул в общественный гараж. Пол Прай доехал до конца квартала и,развернувшись, повел свой красный родстер туда же.

Грузовик с гангстерами припарковался в конце ангара. К немутут же подошел заспанный служащий с талоном. Глаза его опухли от сна. Вскинувруки над головой, он сладко потянулся и зевнул.

— Я, пожалуй, припаркуюсь, — сказал ему ПолПрай. — А то что-то заедает реверс.

Человек в грязном комбинезоне снова зевнул и с сонным видомвставил талон в зазор у основания капота. Талончик был пронумерован — сериячерных цифр на черном фоне. Другую половинку талона, с тем же номером, онвложил в руку Полу Праю.

— Сразу за грузовиком? — невозмутимо поинтересовалсяПол и не стал дожидаться ответа.

Он провел машину по тускло освещенному гаражу и, дав заднийход, завел ее в ближайший от грузовика пустующий бокс. Затем он заглушил мотор,выключил фары и вылез из кабины.

Стоит отметить, что вылез он со стороны грузовика и,пробираясь между боксами, касался рукой капота этой мощной машины.

При тусклом освещении помещения полусонный дежурный не могзаметить, что Пол Прай поменял местами кусочки картона, так что красный талон,прежде вставленный в щель капота родстера, теперь оказался на грузовике. Талонже, выписанный на грузовик, перекочевал на родстер.

Вряд ли Пол Прай заранее знал, какую именно комбинациюразыграет. Да, он не сомневался, что гангстеры, встревоженные арестом БольшогоФорса Гилврэя, перевезут драгоценный груз в другое место. Но кто мог предвидетьэтот дерзкий маневр, на который они пошли, заметая следы?

Сама простота этого маневра служила бандитам гарантиейуспеха и плана, а следовательно, и защитой.

Итак, полиция уже сидела у них на хвосте. Перед гангстерамистояла задача — спрятать ценную добычу так, чтобы, как говорится, и концы вводу. Решение напрашивалось само собой. Нужно обращаться с ящиками, полнымизолота, как с самым обычным грузом, где-нибудь припарковать машину на ночь и непредпринимать ничего до тех пор, пока не поступят известия от Гилврэя.

Если полиция считает, что это добро висит на Гилврэе,гангстеры разгрузят грузовик, разместят тяжелые ящики на быстроходныхтуристических автомобилях и вывезут из города. Если тревога ложная, все равнохорошо, что золото убрали из дома, который может подвергнуться обыску. Дажеесли полиция располагает полной информацией и знает все подпольные «малины»банды, их рейд все равно не принесет никаких весомых улик.

Но Пол Прай всегда действовал по обстоятельствам. Изначальноон лишь хотел убедиться, что все золото собрано в одном месте. Затем сообщитьоб этом полиции, указать, где его прячут, за все это, естественно, получитьнаграду. Теперь же ему представилась возможность гораздо эффективнее обставитьвозвращение сокровищ. И при этом оставить целой и невредимой банду — сборищеотъявленных уголовников, готовых совершать все новые и новые преступления. Азначит, и впредь Прай сможет срывать свой куш.

И вот случилось так, что, покидая гараж, Прай имел при себепронумерованный кусочек картона, а на грузовике с похищенным золотом стоялталон-дубликат с тем же самым номером.

Пол Прай довольно хмыкнул и скрылся в темноте. Он позвонилсержанту Махони из полицейского управления.

— Это Прай, сержант. За то золото, что свистнули у«Национального банка шести оптовых торговцев и маклеров», уже назначилинаграду?