Время Выбора - Эрин Хантер

- Брось, они не такие уж занозы, просто устали с дороги.

Он бросил взгляд на Гремящую Тропу и стремительно перебежал на другую сторону. Гром последовал за ним, радуясь тому, что чудища так и не показались. Горные коты ждали своих провожатых под деревом.

- Куда дальше? - прошипела Тихий Дождь.

- Сам не знаю, - вздохнул Гром и посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты уже бывал здесь?

Серебристый кот покачал головой.

- Сланница частенько сюда наведывалась. Она говорила мне, что Длинная Тень устроила свой лагерь в самой чаще соснового леса.

Гром посмотрел на щетинившиеся между высокими стволами деревьев заросли ежевики.

- Боюсь, найти их будет непросто.

Зыбкая Река расправил плечи и шагнул в лесную тень.

- Ничего, мы справимся! - уверенно заявил он.

- Вы что же, не можете отыскать своих знакомых по запаху? - недовольно фыркнула Тихий Дождь. - Для чего вам даны носы? Нюхайте! У нас в горах даже малые котята могут найти мышь под снегом по запаху!

- Это потому, что у вас в горах мало запахов, - не выдержав, огрызнулся Гром. - Скоро сами поймёте, что в сосновом лесу полагаться на один только нюх невозможно.

Их окружал горьковатый запах сосновой смолы. Гром приоткрыл пасть, лихорадочно выискивая в густом аромате следы своих товарищей.

«Только бы побыстрее отыскать лагерь!»

Он видел, что глаза Тихого Дождя совсем остекленели от усталости, а её хромота усилилась настолько, что старая кошка едва переставляла лапы. Ей срочно нужен был отдых.

- Идём.

Зыбкая Река, поманив горных котов за собой, повёл их мимо огромной кучи гниющего мусора. Подняв дыбом шерсть, Гром побрёл следом.

«Что-то скажет Длинная Тень, когда увидит своих старых друзей? - с тревогой думал он. - Как она расскажет этой сварливой старой кошке о том, что её сыновья разошлись в разные стороны и отвернулись друг от друга, а главное - о том, сколько горных котов погибло на этой земле в битвах и сражениях, которых можно было избежать?»

Гром сделал остановку на краю поляны, чтобы Тихий Дождь могла отдышаться. Вытянув шею, он всмотрелся в заросли ежевики и чуть не подпрыгнул от радости: там, за колючками, он заметил Длинную Тень, о чём-то беседовавшую с Остролистницей.

«Мы нашли их лагерь!»

Чёрная кошка указала кончиком хвоста на кучу с добычей. Проследив за её жестом, Гром увидел двух мышей и тощего дрозда, сиротливо лежащих на траве.

«Да уж, этим лагерь не накормишь!» - подумал Гром, с сочувствием покачав головой. Похоже, в самых разных частях леса коты сталкивались с одной и той же бедой - нехваткой дичи.

Затем Гром обратил внимание на укрытие, возле которого стояла Остролистница, и от восхищения вытаращил глаза. Это была настоящая палатка, плотно оплетённая ежевикой, с искусно устроенной высокой крышей.

«Великолепно! - ахнул про себя Гром. - Лучшего укрытия не придумаешь! Когда вернусь домой, нужно будет попробовать соорудить что-то похожее».

Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и почувствовал, как по его телу разливается тепло. Коты Длинной Тени постепенно обживали этот мрачный участок леса, превращая его в настоящий дом. Даже сейчас их лагерь выглядел намного уютнее, чем овраг посреди пустоши.

«Если у них получилось, значит, выйдет и у нас! - с новой уверенностью подумал Гром. - Мы правильно сделали, что ушли от Чистого Неба и зажили самостоятельно».

Он нетерпеливо повернулся к Тихому Дождю.

- Можешь идти дальше?

- Конечно! - сварливо прошипела старуха.

Гром пожал плечами и повёл своих спутников через лаз в ежевике, которая тут же громко зашуршала, предупреждая обитателей лагеря о приходе гостей.

Длинная Тень поспешила ко входу, чтобы поздороваться с Громом, но на середине поляны вдруг остановилась и застыла, шевеля носом. Видимо, почуяла запахи горных котов и не могла понять, что это значит.

Пока Длинная Тень ошеломлённо смотрела на Тихого Дождя и Солнечную Тень, за её спиной выросли Грязные Лапы и Мышиные Ушки. Вид этих котов не сулил ничего хорошего - загривки обоих стояли дыбом, рты кривились в недобром оскале.

- Кто это? - спросила Остролистница, подбегая к Длинной Тени.

Гром хотел представить своих спутников, но Тихий Дождь не дала ему даже пасти открыть. Кряхтя от усталости, она решительно вышла вперёд и остановилась перед Длинной Тенью. Гром с невольным восхищением смотрел на старую горную кошку. Эта измученная худая старуха с грязной свалявшейся шерстью, болтавшейся на её костлявом теле, держалась с таким достоинством, что даже Длинная Тень невольно съёжилась, сразу став меньше ростом. Тихий Дождь продолжала молча смотреть на неё пристальным взглядом, вдруг показавшимся Длинной Тени таким… знакомым.

Гром увидел, как чёрная кошка попятилась, вытаращив глаза.

- Ты меня не узнаёшь? - с волнением спросила Тихий Дождь.

Длинная Тень, дрожа всем телом, вытянула шею и обнюхала гостью.

- Тихий Дождь? - еле слышно пролепетала она. - Это… ты?

Остролистница удивлённо насторожила уши.

- Ты её знаешь?

Тихий Дождь оглушительно замурлыкала, так что в её груди что-то громко заклокотало.

- Ещё бы она меня не знала! - Старуха прикрыла глаза и ласково погладила своим облезлым хвостом Длинную Тень, которая прильнула к ней всем телом. Несколько мгновений обе кошки стояли, тесно прижавшись друг к другу, а потом Длинная Тень перевела взгляд на Солнечную Тень.

Гром с облегчением вздохнул.

«Ну вот, я своё дело сделал, пусть дальше сами разбираются», - подумал он про себя.

- Как тебя зовут? - спросила Длинная Тень, не сводя глаз с молодого чёрного кота. - Должно быть, ты родственник Лунной Тени! Ты так на него похож, просто невероятно…

Голос Длинной Тени дрогнул и оборвался. Она отвернулась и зажмурилась, не в силах справиться с неожиданной болью.

Гром вздохнул. Он знал, что потеря брата оставила незаживающую рану в сердце этой всегда спокойной и замкнутой кошки, и глубоко сочувствовал её горю. Через несколько мгновений Длинная Тень снова повернулась к гостям и долго смотрела на Солнечную Тень. Печаль не ушла из её глаз, но теперь к ней примешивалась искренняя радость.

«Она любуется им, потому что видит в нём своего брата», - догадался Гром.

Он подошёл к Длинной Тени и склонился к её уху.

- Они уже знают о Лунной Тени и Звонком Ручейке, - прошептал он. - Но про остальных я им ничего не рассказал.

Тихий Дождь окинула взглядом лагерь.

- Где же Серое Крыло? - нетерпеливо спросила она.