Время Выбора - Эрин Хантер

- Не так быстро! - прохрипела сзади Тихий Дождь.

Гром обернулся и увидел, что оба его спутника остались далеко позади.

Он бросился к ним и пошёл сбоку от Тихого Дождя, загораживая её от леса. Солнечная Тень побрёл с другой стороны от старой кошки.

«Как же медленно они идут! - с досадой подумал Гром. - Так мы никогда не пройдём территорию Чистого Неба».

- Расскажи мне о горах, - попросил он, настороженно наклоняя ухо в сторону леса.

- Да ты, наверное, и так всё о них знаешь, - проворчала Тихий Дождь. - Никогда не поверю, что Серое Крыло и Зубчатый Пик не рассказывали тебе о своём родном доме!

- Они часто говорили о горах, - не стал спорить Гром. - Но откуда мне знать, как было на самом деле, а что они присочинили для красоты?

Тихий Дождь фыркнула.

- Да уж, это они могут! - Она потрясла усами. - Что они тебе рассказывали?

- Они говорили, что снег в горах выпадает так внезапно, и его так много, что если кот попадёт в буран, его может занести с головой, - вспомнил Гром.

- Истинная правда! - Тихий Дождь взмахнула своим облезлым хвостом. - А они рассказывали тебе об орлах, которые могут утащить взрослого кота? А об отвесных кручах и расщелинах, таких глубоких, что если бросить туда камень, то даже звука падения не услышишь?

- На кого же вы там охотились? - с любопытством спросил Гром. Серое Крыло не раз говорил, что лютый голод заставил его и остальных котов покинуть горы. - В горах водятся мыши или полёвки?

Солнечная Тень замурлыкал.

- Мыши есть везде. В тёплую пору мы спускаемся на низкие склоны и охотимся на кроликов и мелких птиц.

- А что же вы едите, когда идёт снег? - не унимался Гром, гадая, как вообще можно выжить среди голого камня и льда.

- Что попадётся, то и едим, - вздохнул чёрный кот. - Иногда повезёт найти брошенный острозубом обглоданный остов оленя.

- Острозубом? - пробормотал Гром, чувствуя, как на его спине шевелится шерсть.

- Это такие огромные коты, - пояснил Солнечная Тень. - Их мало, но они намного опаснее, чем орлы.

- Почему же вы живёте в таком месте? - изумился Гром.

Солнечная Тень пожал плечами.

- Потому что там наш дом.

Но Гром отказывался это понимать.

- Там же холодно! - воскликнул он. - Там опасно, там почти нет дичи. Разве такое место может быть домом?

- Это место нашла наша Камнесказительница, - ответил Солнечная Тень.

Гром вспомнил, что Серое Крыло и Чистое Небо несколько раз упоминали это имя.

- Это ваша предводительница? - спросил он.

- И не только, - хрипло сказала Тихий Дождь. - Она стара, как горы, она разговаривает с древними, которые умерли задолго до нашего рождения. Она знает всё, что было, и говорит нам, что будет.

Гром только глазами захлопал.

«Что за странные коты! - подумал он про себя. - Просто не понимаю, о чём они говорят».

- Давным-давно наша Камнесказительница покинула свой дом и отправилась в дальний путь на поиски новой территории. Горы оказались первым местом, где она нашла приют.

«Приют?» Гром решил, что благоразумнее всего будет промолчать. Если эти коты считают приютом заснеженные горы, кишащие орлами и гигантскими хищными кошками, то зачем с ними спорить?

Под кошачьими лапами тихо похрустывала галька. По мере того, как река плавно изгибалась в сторону ущелья, берег становился всё шире, а лес, напротив, редел. Гром уже слышал отдалённый рёв водопада, падавшего с высоких скал в узкую расщелину. Впереди замаячила каменная переправа, соединяющая пустоши с заболоченной территорией Зыбкой Реки.

Когда коты начали к ней подниматься, галька под их лапами уступила место траве. Ветер развевал кошачьи усы, свежо и сладко пахло вереском. На мгновение Грома охватили воспоминания. Вот он охотится с Молнехвостым, мчится по приглаженной ветром траве, чтобы перехватить кролика, которого спугнул друг. Полёт Ястреба стоит у входа в лагерь, ждёт, когда они вернутся домой. Желудёвая Шёрстка с обиженным видом замерла рядом с матерью, сердясь на то, что её не взяли на охоту…

- Гром!

Знакомый голос заставил его вернуться в настоящее. Гром повернул голову. Крупный серебристый кот стоял на речном берегу позади них.

- Кто это? - насторожился Солнечная Тень, поднимая дыбом чёрную шерсть. Тихий Дождь мгновенно прижала уши.

- Не беспокойтесь, его не надо бояться, - сказал Гром, поднимая хвост, чтобы поприветствовать речного кота. - Это наш друг. Его зовут Зыбкая Река.

Серебристый кот помчался вверх по поросшему травой склону. Не добежав до них нескольких хвостов, он остановился и с любопытством окинул взглядом незнакомцев.

Тихий Дождь сощурила глаза.

- От тебя пахнет водой, - прошипела она.

- Я живу около реки, - ответил Зыбкая Река, вежливо кивая старой кошке.

Тихий Дождь сморщила нос и неодобрительно покачала головой.

- Разве коты могут жить около воды?

- Почему бы нет? - промурлыкал Зыбкая Река. - Где река - там и рыбка.

Тихий Дождь скользнула взглядом по его гладким, упитанным бокам:

- Ты ловишь рыбу? - ахнула она. - Но как?

- Я умею плавать.

Тихий Дождь ошеломлённо повернулась к Солнечной Тени.

- Куда же мы с тобой пришли? Что это за место такое?

- Такое же, как и любое другое, - вежливо ответил Зыбкая Река. - А вы куда направляетесь?

- В сосновый лес, - ответил Гром, кивая в сторону горизонта.

- Но почему вы решили идти через пустошь? - удивился Зыбкая Река, подходя к рыжему коту. - Через лес было бы намного быстрее.

Тихий Дождь встрепенулась и впилась глазами в Грома.

- Это правда? - резко спросила она.

Гром напрягся. Зыбкая Река ещё не знал о том, что он ушёл от Чистого Неба и устроил свой лагерь в овраге, а рассказывать об этом сейчас не было времени. Что если Тихий Дождь потребует, чтобы он немедленно повернул обратно и повёл её к сыну?

- Солнечная Тень и Тихий Дождь устали после долгого путешествия с гор, - объяснил он. - Я подумал, что им будет легче идти через пустошь.

Зыбкая Река с новым интересом посмотрел на скитальцев.

- Вы пришли с гор?

- Мы пришли, чтобы найти свою родню, - ответил ему Солнечная Тень.

- Я веду их в лагерь Длинной Тени, - поспешно вставил Гром и кивнул на Солнечную Тень. - Он сын Лунной Тени.

Зыбкая Река почтительно склонил голову.

- Лунная Тень был хорошим котом.