Владыки Мегамира - Юрий Никитин

В лицо брызнуло соком. Мандибулы лязгали, почти касались,как вдруг чудовище раздраженно задергалось. По сегментным кольцам, чтовыступали вслед за головой, пошли темные волны. Влад напрягся, готовый к тому,что страшные жвалы вместе с древесиной захватят его тело, сокрушат, затаилдыхание, готовясь к короткой страшной боли, когда трещат кости и рвутсясосуды...

Однако чудовище подергало головой, попятилось, не всостоянии развернуться в туннеле. Влад вздохнул, упал на колени. Он почти невидел удаляющегося зверя, лишь остаток сторожевого сознания заставил встать,двинуться следом. Он всхлипывал от пережитого страха, изнеможения, едвапоспевал за уползающим зверем. Сразу поскользнулся на слизи, что теперьустилала туннель сверху донизу, упал, погрузив руки в омерзительную жижу.Зверь, продолжая пятиться, учуял врага, пытался остановиться, но не сумел, илине дали.

Влад с трудом выбрался из слизи, к счастью — не липкая,наоборот — идеальная смазка, поспешно ковылял за монстром, спеша восстановитьсилы. Туннель стал вдвое шире, со следами мощных жвал. Кровь нагнеталась вмышцы, сухожилия начали подрагивать, как натянутые струны арбалетов.

Вдруг зверь резко ускорил движение: явно половина длинноготуловища выдвинулась в открытое пространство неведомой пещеры — не наповерхность же! Влад торопливо прыгнул вслед, поскользнулся, ударился головой освод, упал в слизь и, чувствуя себя святотатцем, ринулся за исчезающим зверемна четвереньках.

Он был уже в трех шагах от чудовищных мандибул, когда зверьисчез, взамен блеснул слабый свет гниющей древесины. Влад выбежал в просторнуюпещеру мегадерева. Зверь уже втягивался в одну из темных нор, а в пещере,разделенной длинным телом зверя, находились вооруженные охотники и жрецы.Охотники выглядывали из низкого туннеля, явно испуганные, а жрецы стояли навыступе, держали на плечах бурдюки, выдавливали крупные капли, что тут жеиспарялись, наполняя пещеру гадостным запахом.

Влад успел увидеть изумление на лицах, а жрецы слишкомпоздно заметили летящего на них варвара. Один уронил бурдюк, суетливо путался вбалахоне, пытался отскочить. Влад вытянул руки, рассчитывая разом сгрести всехи упасть с ними на пол, где чудовище, никем больше не понукаемое, почтиостановилось, а охотники не решаются выскочить по ту сторону чудовищноготуловища...

Еще в полете видел, что промахивается: из-за слизи нетолкнулся как следует. Отчаянно извернулся, цапнул кончиками пальцев крайнего,рухнул с ним возле морды зверя. Охотники остались по ту сторону туловища, чтозакрыло их, как забором.

Зажал под рукой голову врага, дернул, прижимая к полу.Сверху хлопнуло, Влад задержал дыхание, вскочил, оставив врага со сломаннойшеей. Обрушилась волна резкого запаха. Зверь отчаянно заторопился, втянулся втуннель. Охотники увидели Влада, с воплями выскочили, занося копья для ударов.

Первый, а затем и второй поскользнулись на широкой дорожкеслизи. Влад молниеносно вывернул у переднего копье, несчастный докатился подноги Владу на спине — резко ударил второго, тот барахтался на животе, всадилострие в горло третьему, а четвертого просто толкнул обратно в слизь. Все ещезапирая дыхание, с разбега перепрыгнул светящуюся дорожку, бросился к дальнейчернеющей норе. Там мог быть зверь еще страшнее, но мог и не быть, а здесьжизнь исчислялась секундами!

Едва с разбега нырнул под низкий свод, над головой щелкнуло,посыпались щепки — успел. Толстая арбалетная стрела засела крепко, ядовитаялипучка растворила даже мегадревесину! Сзади застучало, полыхнуло сухим жаром,догнала волна запахов. Влад ощущал их кожей, но дыхание держал изо всех сил, бежал,падал, снова бежал.

Влажный воздух держал запахи, не отпускал, картинка несмазывалась. Влад в какой-то миг замедлил отчаянный бег, страшась столкнуться схищным хрудлем: не сразу сообразил, что зверь прошел здесь сутки тому, оставивгустой тяжелый запах и горы влажных опилок.

Стены смыкались, старались раздавить. Влад чувствовалнемыслимую плотность: даже росток мегадерева уже несет сверхплотную структуру,вес из деформированных клеток, смятых и раздавленных, готовых принять на себячудовищную тяжесть немыслимого мира... Влад в мегадереве очутился впервые,мчался вслепую, ведомый животным инстинктом, которому по шестой заповедидревнего мудреца Немировского подчинил все мысли, чувства.

Первый глоток воздуха рискнул хватить лишь за третьимповоротом, уже задыхаясь от удушья. Острый запах едва не сжег внутренности.Влад пробежал еще три поворота, наконец прогипервентилировался, очистил кровь.

Его вынесло в пещеру невообразимых размеров. Странныйкоричневый свод кое-где опускался, соприкасался с мегадеревом. Под ногамидвигалась холодная слизь, ноги сразу застыли, суставы отозвались болью.Холодные соки земли, которые сверхмощные корни мегадерева выкачивают целымиреками, здесь поднимались по гладкой древесине плотной толстой пленкой. Сводсостоял из коры, странного образования, которым всегда почему-то покрытымегадеревья, в отличие от обычных деревьев. Коричневый свод зиял туннелями,пещерами, кавернами, разломами, ущельями. Часть выемок поблескивала,заполненные холодной водой. Сильно пахло грызущими мегадерево монстрами,родственными хрудлям. Эти жили в коре, более пористой, мягкой, всю жизньдвигаясь через прогрызаемые ими туннели. Их тела были вытянутые, полностьюзаполняющие туннели, потому кожа оставалась настолько мягкой, что даже Хошалегко распорол бы любой из его шести лап. Влад торопился, чувствуя близкийвыход на поверхность. Туннелей избегал, ибо как ни тонка шкура у зверей, нопанцирем служит все мегадерево, а впереди движется чудовищная пасть, снемыслимо мощными жвалами, размером во весь туннель!

Он уже слышал за спиной чужие запахи. Из близкого туннеляприглашающе потянуло сухим теплым воздухом. С трудом пересилил, доверилсякомплексу Немировского, ноги сами рванулись к дальней невзрачной норе. Уженыряя в нее, Влад успел увидеть, как из близкого туннеля выкатилось нечтоблестящее, лязгающее. Он со всех ног понесся по заброшенному ходу, прыгая черезтрещины — чудовища пористой коры дырявили ее с легкостью, на стенах и потолке постоянноторчали выступы.

Сзади слышался лязг, сухой треск. За ним гнался настоящийзверь, что прошел все возрасты от мягкотелого червя до панцирного монстра,закованного в настолько прочную броню, что арбалетом не просадить, дажеГоловастик вряд ли справился бы, несмотря на бритвы на жвалах и стальные шипына груди и лапах. У этого зверя уже наверняка есть крылья, разве что не летает— странно, но многие из крылатых чудовищ, рожденных в толще мегадеревьев,летать не умеют.

Впереди блеснул рассеянный свет. Сердце Влада едва невыскочило: свет настоящий, не гнилушный, не слизневый! С разбега выбежал,ударился о свежий воздух. Через верхние ветки быстро опускался занавес щупающихзапахов: обнаружат мгновенно, едва хоть частичка коснется тела — хлопок, накоже появится крохотная язвочка, а запах слегка изменится, выдавая его сголовой!

Сцепив зубы, он судорожно огляделся, щуря глаза от яркогосвета. На верхней ветке мелькали на грани видимости фигурки джамперов, всеукутанные в балахоны, спасаясь от своего же запаха. Желтое облако падаетбыстро, Влад покосился на копье, что все еще держал в кулаке, в зазубринахострия пламенеет клок сорванной еще в пещере кожи...