«Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике - Николас Блейк

На станции в Оксфорде стоял спортивный автомобиль с включенным двигателем. В салоне сидели двое мужчин с бычьими шеями и тупым, высокомерным взглядом маленьких глазок. Один из них поигрывал предохранителем револьвера. Они приехали на станцию после полученного по телефону приказа любой ценой устранить Джорджию Стрейнджуэйс.

Сквозь оцепление, выставленное сэром Джоном вокруг заброшенного коттеджа, удалось проскользнуть одному человеку. Чилтон Кэнтелоу, придя в себя и обнаружив, что Джорджия исчезла, понял, что его песенка спета. И вся его злость от поражения сосредоточилась на Джорджии, которая обратила в прах его планы и амбиции. Она, по крайней мере, не должна жить, чтобы наслаждаться своей победой. Последним его приказом «А.Ф.» стал приказ убить Джорджию Стрейнджуэйс. Чилтон не сказал им, что убийство будет столь же бессмысленным, как гибель муравья под башмаком мальчишки, хотя способ спасения Джорджии не оставил у него сомнений, что теперь она уже наверняка передала планы в другие руки.

Мужчина с револьвером взглянул на свои часы.

– Прибудет уже с минуты на минуту, – произнес он. – Думаешь, нам удастся смыться? Народу, похоже, много собралось.

– Ты шлепнешь эту мерзавку, а я обеспечу остальное. Трусишь, или что? Они не ожидают, что здесь кто-нибудь что-нибудь сделает…

Поезд, замедляя ход, шел вдоль платформы. Стоя у окна, Джорджия просто не могла увидеть Найджела: на перроне толпилась молодежь. Должно быть, какая-то студенческая акция, решила она. Затем, протискиваясь сквозь толпу, на платформе появилась высокая фигура. Это был Найджел. Мгновение они стояли у вагона, держась за руки, сияя открытыми улыбками, не в состоянии вымолвить ни слова.

– Ну что ж, добралась ты сюда благополучно, – наконец проговорил Найджел. Не самое известное в мире высказывание, но Джорджия никогда его не забудет.

– Да. Я сюда добралась. Ты очень хорошо выглядишь. О любимый, я просто не могу поцеловать тебя в присутствии этих молодых людей. Почему они на меня таращатся? У меня шляпка съехала набок?

– Ну честно говоря, это нечто вроде торжественной встречи. Для тебя. Просто небольшой коллективный дар…

– Найджел, я категорически отказываюсь…

– Давайте, ребята!

Из толпы выкатилась плоская багажная тележка, наподобие тележки уличного торговца. Не успела Джорджия начать протестовать, как ее подхватили три пары рук и усадили на нее. Найджел стал толкать тележку к выходу.

– Найджел, я никогда тебе этого не забуду! – кричала Джорджия, но ее голос тонул в смехе веселой студенческой толпы, взявшей тележку в плотное кольцо и таким строем прошагавшей к выходу на пути, осыпав на ходу растерявшихся контролеров перонными билетами.

– Что все это значит? – воскликнул мужчина с револьвером, обращаясь к своему напарнику в красном спортивном автомобиле.

– Вон она! – ответил тот. – Это она! Давай, стреляй быстрее!

– Боже, я не могу выстрелить сквозь толпу. Они нас растерзают.

Он водил револьвером, пытаясь найти просвет в толпе, плотно окружавшей Джорджию.

Толкая тележку, несмотря на хмурые взгляды жены, Найджел вспоминал телефонный разговор со своим дядей рано утром.

«Они могут попытаться устроить что-нибудь в Оксфорде, – сказал сэр Джон. – Один из них удрал от моих людей, а Кэнтелоу чрезвычайно зол на Джорджию. Я не могу предоставить более двух телохранителей, поэтому лучше позаботься об этом ты. Джорджия знать не должна. Она почти на грани».

И Найджел об этом позаботился. Он не хотел тревожить жену. Ей и так уже досталось. Поэтому он ухватился за идею студенческой акции и попросил своего юного кузена организовать ее.

Кипевшую от злости из-за такой ужасающей рекламы, однако начинавшую заражаться безудержным весельем своего эскорта и нелепостью ситуации в целом, Джорджию провезли на тележке через пути. Она даже не подозревала об убийце. А револьвер последнего безуспешно нацеливался на толпу всего в десяти футах от Джорджии, когда они проследовали мимо красного спортивного автомобиля. Не могла она со своего места видеть и двух людей сэра Джона, сопровождавших ее в поезде, а теперь со смущенным видом замыкавших процессию и внезапно насторожившихся, когда заметили холодный блеск металла, наполовину скрытого перчаткой с крагой на руке члена «А.Ф.». Они переглянулись, немного отклонились от курса процессии и скрутили обитателей спортивного автомобиля.

Ничего этого Джорджия не видела. Они проследовали по дороге, ведущей от вокзала, пересекли канал, Корнмаркет-стрит и вышли на Броуд-стрит. Толпа увеличивалась с каждой минутой – в чинных стенах колледжа открывались окна, – кричащая, вопящая, смеющаяся толпа с маленькой кареглазой женщиной на багажной тележке, совершенно затерявшейся в гуще этой толпы. Но теперь Джорджия наслаждалась. Да, она действительно наслаждалась своим триумфом. «Благослови тебя Бог, Найджел! Благослови вас всех Бог!»

Джорджия и Найджел ехали домой в Девоншир. Миновала неделя после прохождения триумфальной процессии по улицам Оксфорда. В течение этой недели Джорджия получила сообщения от нескольких важных персон. Они желали, чтобы она явилась в Лондон и получила благодарность нации от них лично, но Джорджия сказалась больной, предпочитая побыть с Найджелом в тиши Оксфорда. В сущности, при ее необыкновенной способности быстро восстанавливать физическое и душевное состояние она стремительно преодолела последствия тех последних отчаянных дней. Весь этот год казался ей теперь кошмарным перерывом в нормальной жизни, и Джорджии не хотелось, чтобы напоминание об этом прозвучало в льстивых комплиментах политиков, чья трусость или своекорыстие стали причиной того, что все это вообще произошло. Она выполнила свою задачу и не хотела благодарности за то, без чего во всех отношениях хорошо было бы обойтись.

В течение этой недели сэр Джон Стрейнджуэйс окончательно разгромил «А.Ф.». В стране возникло несколько единичных вспышек насилия, но «А.Ф.», лишившись главаря и пребывая в замешательстве, вынужденный преждевременно поднять восстание, которое уже фактически проиграл, быстро сдался. Чилтон Кэнтелоу совершил роковую ошибку, не подняв восстание неделю назад, когда Джорджия сбежала из горящего дома. Но, выведя из игры сэра Джона и считая, что поимка Джорджии – вопрос лишь нескольких часов, он решил держать своих людей под контролем. Не завершена была и подготовка к иностранной интервенции. Подобно другим диктаторам, Чилтон был введен в заблуждение собственным тщеславием и лестью подчиненных и недооценил оппозицию.

Во время первого периода тюремного заключения у Чилтона было довольно времени для анализа своих ошибок. Это оказалось достаточно неприятным, чтобы сломать тонкую перегородку, отделявшую Кэнтелоу от безумия. Когда остальные лидеры «А.Ф.» предстали перед судом, Чилтона уже отправили в психиатрическую лечебницу, где бо́льшую часть времени он проводил, играя в механические бега игрушечным конем-качалкой…

Джорджия положила голову на плечо Найджелу. Маленький автомобиль подпрыгивал и покачивался на узкой дороге, ведущей к их коттеджу, ветки ежевики царапали его бока. Струйка дыма поднималась из трубы, которая показалась над неухоженной живой изгородью. Джорджия даже ослабла от счастья: это возвращение домой почти стоило их годичной разлуки и всего, что она перенесла. Внезапно Джорджия прикрыла рот ладонью.