Спящая в огне - Карина де Сантис

эпикантус смотрели будто презрительно и были подведены черной сурьмой, а пухлые губы находились в приоткрытом положении.

Помимо одинаковых диадем, королевы сидели в одинаковых пышных платьях цвета розового нектара в пол. Свободные нежные рукава прикрывали плечи и предплечья, но декольте и ключицы были открыты и в их ложбинках аккуратно примостились красивые подвески с камнями.

Каждая из трех королев приложили пальцы ко лбу в ответ, мелодичным хором произнеся:

— Во имя Жизни, во имя Смерти, во имя Форланда.

Этна во все глаза смотрела на королев, понимая, что пялиться не очень прилично, но она ничего не могла поделать со своим любопытством. Самая старшая из сестер отчего-то казалась самой строгой, в то время как средняя — самой доброжелательной и открытой. А что касается младшей сестры… Этна встретилась с ней взглядами, почему-то внутренне похолодев. Презрительные темные глаза смотрели слишком внимательно в ответ, изучая. Однако по ее спокойному лицу нельзя было понять, о чем думала младшая из королев, но для юной целительницы она показалась именно той, кто от скуки может начать ставить палки в колеса. Хотелось бы ей знать наверняка, что это впечатление обманчиво.

Как только глаза, вдоль изучив правительниц, скользнули в бок, Этна вдруг обнаружила, что в зале они были не одни. По правую и левую стороны от постамента стояли люди в богатых и дорогих одеждах. Мужчины и женщины, которые были значительно старше пришедших на Отбор людей. Одни из них стояли ближе всего к постаменту, а другие чуть поодаль, но тот факт, что они сегодня присутствовали в этом зале, мог говорить лишь о том, что это самые приближенные и доверенные люди Двора. Вполне возможно, что среди них даже есть бывшие камергеры и камеристки предыдущих королев. Они, как успела заметить Этна, тоже приложили три пальца ко лбу, чуть склонив головы, прежде чем их взгляды устремились на прибывших молодых людей.

Этна чуть повернула голову в сторону стоящей рядом Ауреи, замечая, что ее взгляд был направлен на статную женщину. Темно-русые волосы были собраны в строгую прическу, делая черты ее лица более выразительными. На ней было приталенное темно-зеленое платье, а сверху, на тон темнее была надета накидка, прикрывающая горло с вырезом. Платье, также имевшее вырез выше груди, вместе с накидкой оголяло треугольник кожи. Свободные длинные рукава частично обнажали руки, а на поясе висело серебряное украшение, огибающее талию своими кругами и цепочкой спускающееся к ногам. Заметив, что женщина не отводит глаз от Ауреи и едва заметно улыбается ей, она поняла, что это ее мать, которую сама Этна ни разу в жизни не видела.

— От имени всего Форланда, приветствую вас, — проговорила старшая королева, когда со всеми формальностями было покончено. — Меня зовут королева Эрика и я самая старшая среди моих названных сестер. Это, — ее левая рука изящно взметнулась в сторону, указывая на среднюю сестру, — королева Элиса, моя средняя сестра. — Элиса склонила голову в легком поклоне. — А это, — на этот раз правая рука изящно взметнулась в сторону младшей сестры, — королева Меланта, моя младшая сестра.

Меланта также склонила голову в легком поклоне, почти что благосклонно посмотрев на тех, кто стоял у ее ног.

— Теперь, когда мы знакомы чуть ближе, можно приступить к тому, ради чего мы здесь и собрались. Яснорада, прошу Вас.

Отделившись от знати, стоявшей возле постамента, вперед, опираясь на трость, вышла женщина преклонных лет. Ее лицо было покрыто множеством морщин, а волосы, похожие на снег, аккуратно лежали ниже плеч, поддерживаемые широким светлым ободком. Платье с узким воротом прикрывало ее дряблую кожу, оставляя открытыми лишь кисти. Она вполне могла нянчить чьих-нибудь внуков, учитывая, насколько добрыми казались ее серо-голубые глаза.

— Благодарю, Ваше Величество, — Яснорада чуть поклонилась Эрике, оставшись стоять сбоку, не поворачиваясь спиной к королевам. — Вы все проделали долгий путь, чтобы прийти на Отбор и попытать удачу, стать теми, к чему вас никогда не готовили ваши наставники. Вас ждут три испытания, одно из которых состоится уже сегодня, на закате дня. Вы все, согласно своим ремеслам, поделитесь на группы и выслушаете суть задания от камергеров и камеристок прошлых королев, да хранит их души госпожа Смерть и пусть огонь Мертвых земель согревает их замершие сердца, — на этих словах все вновь приложили три пальца ко лбам, чуть склонив головы. Этна и остальные под строгим взглядом торопливой женщины сделали тоже самое, чтобы не показаться непочтительными. — Но вы все должны соблюдать ряд правил, чтобы Отбор прошел честным образом для всех.

Далее следовал ряд правил, нарушение которых наказывалось исключением. Нельзя было мешать другим на испытании, нельзя жульничать, стараться подкупить камергеров и камеристок с целью получить более лучший результат и так далее и тому подобное. В целом, в правилах не было ничего сложного или невыполнимого.

— Госпожа Адриана проведет вас в комнату, где вы будете отдыхать после испытаний. Вас будут ждать кровати, горячая пища и ванны при потребности. Если вам в дальнейшем что-то понадобиться, то прошу обращаться к госпоже Адриане, — торопливая женщина коротко поклонилась Яснораде, а после вновь присела в глубоком реверансе. Стоящие в шеренге молодые люди отвесили поклоны и присели в реверансах, прежде чем удалиться из огромного тронного зала.

Глава 13

Время до заката пролетело почти что незаметно. Госпожа Адриана привела их в один из больших светлых залов, что находился на пару этажей ниже тронного. Его большие окна выходили на цветущий сад, а внутри было расставлено четырнадцать простых кроватей, для всех участвующих в Отборе. Посреди комнаты стоял большой стол и не успели они толком расположиться, как в зал зашли слуги, которые несли множество подносов с самыми разнообразными блюдами и напитками и быстро стали накрывать на стол. Адриана сказала, что через час к ним придут камергеры и камеристки, чтобы объяснить правила первого испытания, а пока у них было немного времени для отдыха.

Как только слуги вместе с торопливой женщиной покинули зал все смогли немного выдохнуть, расслабиться и устроиться за столом, чтобы приступить к еде. Этна расположилась с краю стола рядом с Каем. У нее буквально разбегались глаза от многообразия еды, которая была очень отличной от той, к которой привыкла она. Северяне по своей вере не употребляли никакого мяса, а тут его было буквально навалом — жареное кусками, тушеное в соусах с овощами, печеные тушки птиц, а также блюда с рыбой. Юной целительнице пришлось потратить немного времени, прежде чем она смогла выбрать самые безобидные блюда — овощной