Дети Велеса - Андрей Расторгуев

Под крепостными стенами вырос целый палаточный город, наскоро обнесённый высоким частоколом. После объединения удалось наладить эффективную оборону и сохранить оставшееся поголовье. Но люди продолжали гибнуть, защищая лагерь и крепость.

Куда просторнее было бы в Суматошье. Вождь отправлял туда отряд за отрядом, но ни один из них так и не вернулся. В итоге, взяв сотню воинов, поехал в разведку сам.

Вернулся, спустя три сполоха. Один и без коня. Всех удивило, как он смог пройти такое расстояние пешком, не угодив оборотням в когти. Молва приписывала Скалу искушённые знания чародейства, благодаря которым ему и удалось выжить. Как бы там ни было, вождь ни слова не сказал о том, что же с ним всё-таки приключилось. Зато, едва отдохнув с дороги, распорядился готовить поход на Трепутивель. Туда, мол, дружина князя так и не вернулась, по-прежнему сидя в Суматошье.

Сама мысль передвигаться зимней ночью через открытую местность была совершенно дикой для кочевников. Но безграничная вера в своего вождя в итоге победила. Конечно, кое-кто усомнился, что войско сможет пройти сквозь полчища нежити без колоссальных потерь. Сомневающиеся получили краткий ответ:

– Я с ними договорился.

Само собой, он устроил далеко не всех. По племенам ещё какое-то время бродили недовольные разговоры, сея зёрна сомнений. Лишь после того, как пару самых неугомонных крикунов, не в меру рьяно критикующих предстоящий поход, не нашли ни в крепости, ни за её пределами, такие разговоры поугасли. А ещё кочевников немало удивило поведение нежити, переставшей штурмовать людские укрепления и даже частью покинувшей занятую скитами территорию. Никогда такого не было, чтобы оборотни оставили в покое людей на облюбованных ими землях и ушли по доброй воле. Получалось, что Скал действительно заключил некий договор с тёмным воинством. Не даром же он чародей!

Когда кочевники выступили в поход, передовой отряд под командованием Богбира без каких-либо затруднений добрался до предместий Суматошья и обогнул его с запада по широкой дуге. Стаи нежити постоянно встречались на пути, но не нападали. Сопровождая какое-то время людей, держались на расстоянии, словно следили, чтобы те не свернули с условленного маршрута. Посмотрят и растворятся в темноте.

Обмен сведениями через вестовых тоже проходил без проблем. Гонцы беспрепятственно перемещались между авангардом и основными силами. По всем приметам этот поход обещал быть удачным. Но так продолжалось лишь до того момента, как отряд Богбира приблизился к Трепутивлю.

Ещё на подступах им пришлось отбивать неожиданную атаку сразу двух стай оборотней. Опасаясь, что нежить нарушила договор с вождём и заманила их в ловушку, Богбир приказал встать скрытным лагерем невдалеке от города. Отправив гонца с известием о прибытии авангарда к цели и вероломном нападении волколаков, приготовился ждать. По его прикидкам гонец ещё не поспел к вождю, но это ничуть не смущало Богбира. Он продолжал твердить, что Скал заставит оборотней уйти, а Трепутивель непременно падёт.

Что ж, в его словах есть резон. Нежить наверняка чувствует в этом самозванце ту же земную энергетику, что и в Стасе, считая и его Посланником Велеса-Волоса. Не хватало, чтобы оборотни встали под его знамена. С этим Скалом надо что-то решать. Причём срочно.

Оставив пленного под охраной четырёх волколаков, Стас и два его генерала зашли в уцелевшую палатку. В центре ещё не погас разложенный очаг. Редкие языки пламени лениво лизали наполовину прогоревшие дрова, озаряя слабым светом округлые матерчатые стены. Дым поднимался к высокой конусной крыше и через отверстие вырывался наружу. Берендеи перед входом, чтобы не разрушить временное жилище, обернулись людьми. Сели по-звериному, прямо на устланный сухими сосновыми ветками пол. Косолапов уже представал перед Пырёвым в облике человека. Что до второго берендея, то в таком виде лицезреть его ещё не доводилось.

Он был гораздо старше. Волевое, морщинистое лицо, заросшее густыми, огненно-рыжими усами с бородой. На голове копна волос того же цвета с частыми пробегами седин. Кого и надо было нарекать первым, так его, если по старшинству. И атаку лихо провёл, показав себя толковым командиром.

Исправить оплошность никогда не поздно.

Стас внимательно посмотрел на берендея. Задумчиво потёр подбородок. Ткнув указательным пальцем, уверенно сказал:

– Будешь Ганнибалом. Генерал Ганнибал. Подойдёт?

Новонаречённый медленно поднялся. Молча постояв, чуть взволнованно выдавил:

– Благодарю тебя, Хозяин, – влажные стариковские глаза, полные неподдельного восторга, с умилением таращились на Пырёва.

Ну что ты будешь делать с этой нечистой силой. Старый, закалённый вояка, а туда же – того и гляди расплачется, словно дитя. Неужели никто и никогда им не давал имён? Могли бы и сами догадаться хоть как-то себя назвать. Что необычного в этом своеобразном крещении, принимаемом берендеями, как наивысшая благодать? Сродни манны небесной.

Ладно, с этим вопросом разобраться можно и после. А пока за дело.

– Садитесь, генерал, – с церемониальной торжественностью произнёс Пырёв. Раз уж присвоил высшие офицерские звания своим подчинённым, то и обращаться к ним решил соответственно. – Первое совещание нашего генерального штаба объявляю открытым. Итак, что мы имеем. Противник силами конницы численностью до пятидесяти тысяч сабель… То есть э-э… мечей… наступает с севера в направлении Суматошье-Трепутивель. Будет здесь по прошествии сполоха. Ну, если поторопится, то и раньше. Ему противостоит наша с вами армия численностью до десяти тысяч, а также гарнизон в городе из примерно пяти сотен необученных стражников и пяти-шести ведунов. Остальные – мирные жители, из которых можно собрать ополчение где-то в шесть-семь тысяч штык… мечей. Даже не мечей, а топоров или в лучшем случае копий. Задача – оборона Трепутивля. Как нам его защитить? Слушаю ваши предложения.

Повисла тишина. Хоть и не все слова Стаса были понятны берендеям, основной смысл они легко уловили. Видно, что призадумались, усиленно размышляя над поставленной задачей. Пырёв сильно надеялся, что не ошибся в своих генералах.

– Хозяин, а зачем нам город-то защищать? – спросил Косолапов.

– Затем, что это моя резиденция. Моё логово, если хотите. И я его никому не собираюсь уступать. Это понятно?

Две косматые головы – рыжая с проседью и чёрная – коротко кивнули. Ганнибал ворчливо добавил:

– Там, в Трепутивле, и не ведают, небось, какая напасть на них идёт. Одни-то мы с пришлыми людишками не управимся. Надобно ещё силёнок в округе подсобрать.

Косолапов замотал тёмными космами:

– У нас всего сполох в запасе. Сколько наших за такой срок набежит? Всё мало будет.

– Тогда уходить надобно. Пока Скал этот занимается городом, успеем хорошенько укрепить войско, а он к тому моменту ослабнет. Вот и приложим его потом со всей силушки.

Пырёв с любопытством слушал, не встревая в спор. Ничуть не пожалел, что устроил это совещание. Прекрасная возможность оценить своих подопечных, изучив их способности тактически мыслить. Заодно лучше понять возможности войска.