Дорогая Джозефина - Кэролайн Джордж

Приказ лорда Уэлби не предполагал дискуссий. Он желал этого, значит, так и должно быть. Элиас мог отдать свое сердце Джозефине, поклясться любить только ее, но он женится на другой. Этого нельзя было избежать. Его долг требовал выгодного брака.

Мистер Дарлинг напомнил ему об этих фактах. Он перечислил все причины, по которым Элиас должен был послушаться лорда Уэлби и жениться ради денег, статуса и всего остального, что привлекало внимание общественности. Причины, включавшие слова «бастард» и «скандал».

Джозефина была права с самого начала. И все же Элиас отказывался смириться, потому что жить вдали от нее было невозможно. Он научится жить без нее и, возможно, любить на расстоянии – быть другом Джозефины – и воля отца не властна помешать этому.

А может быть, это окончательно погубит его.

– Поторопись, пока она нас не поймала. – Фитц выскочил из спальни Джозефины. Выскользнув в коридор, он споткнулся о ковровое покрытие и ударился о стол. – Черт! – Он потер локоть и усмехнулся, демонстрируя щербинку между двумя передними зубами. Синяк под левым глазом, поцарапанные колени и грязные ногти свидетельствовали о том, что его товарищ тоже получил по заслугам.

– О боже, Фитц. Не говори так. – Элиас вышел из комнаты и с усилием захлопнул дверь. Он снял желтый лепесток со своего жилета.

– Почему бы и нет? Наш камердинер говорит это постоянно. – Фитц осмотрел свои конечности, возможно, чтобы убедиться, что несчастный случай не повредил его одежду. Миссис Дарлинг отказалась обновлять его гардероб, поскольку он регулярно пачкал и рвал свою одежду.

– Потому что он не джентльмен, как ты, – сказал Элиас.

– Я не хочу быть джентльменом. – Фитц взвыл, извиваясь, когда Элиас схватил его за воротник и потащил по коридору восточного крыла. Их затея заняла все утро, что лишило Фитца возможности строить крепости с Китти. Он не возражал против жертв, когда Элиас позволял ему проказничать, но никакие секреты и сюрпризы не могли превзойти острых ощущений от игры.

– Кем же ты хочешь стать? – Элиас бросил взгляд за свое плечо. Никто не видел, как они входили или выходили из спальни Джозефины, и они были осторожны, чтобы не оставить после себя беспорядка. Что может испортить этот жест? А главное, как на него отреагирует Джозефина?

– Пиратом. – Фитц ударил Элиаса в живот и помчался вперед, барабаня ногами по половицам. Он закричал, когда Элиас погнался за ним.

– Вернись сюда, негодяй, или я отдам тебя миссис Кейперс, – крикнул Элиас. Он мчался мимо окон с матовыми стеклами и комнат, наполненных запахами крахмала и похлебки.

– Ура! Миссис Кейперс дает мне сладости. – Фитц мчался по галерее к западному крылу поместья. Его медные волосы плясали, как языки пламени, а топот разносился по дому. Несмотря на их с Элиасом прежнюю осторожность, их присутствие больше не могло оставаться незамеченным.

– Привет? – Голос Джозефины доносился из соседней пристройки.

– Не вздумай визжать. – Элиас перекинул Фитца через плечо и нырнул в бельевую. Он опустил мальчика на стопку простыней. – Веди себя тихо. Мы не можем позволить Джозефине найти нас.

– Из-за сюрприза? – Фитц сморщил нос.

– Да. Не говори об этом ни слова. – Элиас заглянул в проход, и когда появилась Джозефина, одетая в белое муслиновое платье и шаль ее матери, его охватил трепет.

– Мы с Китти построили крепость! – крикнула она.

– Я хочу играть в крепости. – Фитц пнул голень Элиаса и потянулся к двери.

– Тише. – Элиас зажал рот мальчика руками. Он наблюдал за приближением Джозефины, и в его голове промелькнуло воспоминание о ней в вестибюле, одинокой на клетчатом полу, словно одинокая танцовщица на огромной сцене. Это утро изменило их. Их разговор изменил саму природу их дружеских отношений, и они навсегда стали другими.

– Фитц, это ты? – Джозефина остановилась. Ее взгляд задержался на бельевой комнате, как будто она почувствовала присутствие юношей. В конце концов она бы их раскрыла. Как они могли объяснить свое поведение, не раскрыв тайну?

– Притворись, что меня здесь нет. – Элиас вытолкнул кузена в коридор. Все знали о проделках мальчика – как он прятался в непонятных местах и пугал прислугу. Еще одна попытка напугать не вызовет никаких подозрений.

– О, привет! – Джозефина взглянула на Фитца. – Что ты там делал?

– Мы играли в прятки, – сказал он. – Я проиграл.

– Ты уже нашел Элиаса? – Джозефина смотрела на треснувшую дверь.

Она подняла подбородок мальчика и осмотрела его лицо.

– Ты действительно играл, Фитц?

– Ты рассердишься, если я солгу?

– Я здесь, – простонал Элиас. Он вышел из комнаты и сцепил руки вместе. – Ну что ж, хорошо. Пойдем посмотрим на эту крепость.

Джозефина схватила его за руку.

– Ты что-то задумал?

– Я? Никогда. – Он улыбнулся, его щеки горели. Через несколько часов она войдет в свои покои и увидит его жест, все его эмоции, собранные, нанизанные и выставленные напоказ.

– Не лгите, мистер Уэлби. Подавайте хороший пример своему кузену.

– Я не возражаю, – сказал Фитц. – Кроме того, молчание – это не ложь.

– Ты прав, Фитц. Спасибо. – Элиас подмигнул Джозефине. – А с вами я вообще не разговариваю! – Ему нравилось дразнить ее, потому что она давала эффектные ответы – прикасалась к нему, заглядывала в его глаза, словно в бассейн, наполненный ярким светом.

– Ты наглец. Ты мне совсем не нравишься, – усмехнулась Джозефина. Ее руки соскользнули с плеча Элиаса и безвольно повисли. Прошла неделя с тех пор, как Себастьян и вдова де Клэр уехали в Лондон, но Джозефина все еще вела себя как обычно. Она оставалась дома. Она отклоняла приглашения Элиаса.

Элиас понимал ее отстраненность. Несколько дней он ходил по кабинету и думал, стоит ли ему покидать Кадвалладер после Рождества. Он написал отцу и попросил разрешения поехать на юг. Но он передумал. Снова. Потому что он знал, что может любить Джозефину – и не быть с ней. Он мог сделать ее счастливой, не заботясь о собственном счастье.

– Неужели? Тебе не нравится моя компания? – Элиас вздохнул. – Черт возьми, я был уверен, что ты меня обожаешь. Как неловко. – Он сцепил руки и направился к своему кабинету, а Джозефина рассмеялась. Да, он будет добиваться одобрения отца, а она выйдет замуж за его кузена. Они будут жить отдельно, но на этот момент они будут вместе. И этого мгновения было достаточно.