Очаровательный повеса - Элизабет Хойт

момент раздался громкий стук в дверь. Аса едва успел усадить Эву на стул и устроиться за столом, как дверь открылась, и гость остановился на пороге:

– Доброе утро, мистер Харт, – с улыбкой проговорил лорд Хэмпстон.

– Милорд. – Аса быстро вышел из-за стола, закрывая собою Эву, и предложил: – Быть может, выйдем в сад и побеседуем там?

Но отвлечь внимание Хэмпстона от Эвы ему не удалось.

– О, малышка, и ты здесь! – Его улыбка стала шире. – Ну как, ты меня уже вспомнила?

Это уже слишком! Аса двинулся вперед, вынудив Хэмпстона попятится, изобразил доброжелательную улыбку и указал на дверь:

– Идемте же! Я хочу показать вам лабиринт, который сооружает лорд Килбурн.

Или сработал маневр, или лорд Хэмпстон не был так уж заинтересован в Эве – как бы то ни было, он кивнул.

– Весь Лондон только об этом и говорит. Хотелось бы увидеть все собственными глазами.

Аса бросил на Эву взгляд через плечо и деловым тоном предупредил:

– Я скоро вернусь, мисс Динвуди. Понимаю, много работы, но все же дождитесь меня, и мы обсудим то, что не успели. Если хотите, чтобы вам никто не мешал, заприте дверь на замок. А я постучу.

Эва наконец обрела голос.

– Спасибо, мистер Харт.

Аса не мог определить по ее поведению и голосу, поняла ли она его: ведь она просила не иметь никаких дел с Хэмпстоном, но другого способа увести его подальше от нее не было.

Аса вывел незваного гостя в коридор и поинтересовался:

– Вы бывали в «Хартс-Фолли» до пожара, милорд?

– Да, конечно, – сказал с улыбкой Хэмпстон. – Я привозил сюда жену и ее дочерей, и они с удовольствием приедут снова. Понимаете, жена моложе меня – это второй брак для нас обоих – и обожает парки развлечений. Ну а я считаю своим долгом баловать ее. Ей так понравилось в «Хартс-Фолли», что она то и дело просила привозить ее сюда, пока не случился пожар. Она ужасно переживает.

– Я обязательно пошлю вам билеты на открытие, – пообещал Аса.

– Спасибо, мистер Харт, – поблагодарил Хэмпстон, когда они вышли в сад. – Вы даже не представляете, как это обрадует и супругу, и падчериц. Их, кстати, у меня три – Флора, Грейс и Мэри, и все, как одна, красавицы, как, впрочем, и их мать. Знаете, чувствуешь себя этаким султаном, когда в доме так много женской красоты.

Они уже подошли к лабиринту, и Аса остановился.

– Вот оно, смотрите, творение лорда Килбурна. Позже ограждение покрасят под мрамор, и таким лабиринт будет до тех пор, пока не вырастет живая изгородь.

Следующие полчаса Аса показывал Хэмпстону театр и парк, как любому потенциальному инвестору, и тот всячески выказывал, насколько впечатлен увиденным, с энтузиазмом поражался придумкам Аполлона. С точки зрения Асы, это был идеальный инвестор: умный, проницательный, любознательный и, главное, очень богатый, – и совершенно необязательно, чтобы человек, у которого ты берешь деньги, тебе нравился. Хэмпстон, следует признать, был ему неприятен: слишком много улыбался, временами делал странные замечания, пытаясь угодить, чем безумно раздражал. Он совал ему под нос письма от своих банкиров, как гарантию платежеспособности и вел себя как истинный аристократ – надменный, хотя и в меру, уверенный в собственном превосходстве и относящийся с некоторым презрением к тем, кто зарабатывает на жизнь своими руками.

Впрочем, Мейкпису приходилось брать деньги и у куда более неприятных личностей, чем Хэмпстон, так что, если бы не страх Эвы, Аса с радостью заключил бы с ним сделку.

– Нет? – Казалось, Хэмпстон не поверил своим ушам. – Признаюсь честно, сэр, я потрясен. Со мной это впервые: предлагаю деньги и получаю отказ.

– Я высоко ценю ваше предложение, милорд, – сказал Аса, – но у меня на сегодняшний день достаточно инвесторов.

– Многие на вашем месте взяли бы деньги в любом случае, – недовольно проворчал Хэмпстон.

– Это те, кто безнадежно увязает в долгах, – с улыбкой возразил Мейкпис.

– У вас есть голова на плечах, сэр, и хорошая деловая хватка, – рассмеялся лорд Хэмпстон.

Виконт был явно разочарован, хотя и попытался это скрыть, но ушел, распрощавшись вполне любезно.

Аса возвращался в кабинет в глубокой задумчивости. Что так пугает Эву в этом аристократе? Возможно, он просто напоминает ей об отце или еще о чем-то худшем? Возможно, Хэмпстон когда-то причинил ей боль?

Он распахнул дверь в кабинет, полный решимости получить ответы на эти вопросы, но там никого не было: Эва ушла.

Бриджит Крамб наблюдала за горничными, которые полировали большую мраморную лестницу: эту весьма трудоемкую работу следовало выполнять ежемесячно, – когда раздался громкий стук в дверь.

Интересно, кто это? Обычно в дверь особняка герцога стучат тихо и осторожно.

Бриджит окинула строгим взглядом горничных, чтобы не расслаблялись, и направилась к двери.

Мисс Динвуди вбежала в дом, едва не сбив экономку с ног, и бросила на ходу:

– Я должна написать брату, срочно!

– Конечно, мисс, – сказала ей вслед Бриджит, но Эва, похоже, ее не слышала.

Чернокожий лакей, всегда сопровождавший мисс Динвуди, вошел в дом и с крайне озабоченным видом проводил хозяйку взглядом.

– Приказать подать чай? – спросила Бриджит.

– Спасибо, не откажусь, – благодарно улыбнулся гигант и последовал за хозяйкой.

Бриджит отдала приказание одной из горничных, и та немедленно ринулась в кухню, куда последовала и сама экономка, слегка нахмурившись.

К тому моменту как она добралась до кухни, поднос с чаем и закусками был готов: все-таки полезная привычка держать всегда чайник с водой на огне. Фанни как раз собиралась его поднять, но Бриджит ее остановила:

– Я сама отнесу, а ты возвращайся на лестницу. К моему приходу перила должны сверкать.

– Да, мэм, – недовольно буркнула девица и отправилась выполнять приказание.

Бриджит уже давно решила, что эту лентяйку пора уволить: вечно недовольная горничная не будет большой потерей. Заняв новую должность, она старалась как можно эффективнее организовать персонал: заменила нерадивых работников трудолюбивыми, обучаемыми и сообразительными, безразличные или, не дай бог, нечистые на руку слуги в доме тоже не задерживались.

У хорошей домоправительницы должен быть вышколенный персонал.

Направляясь к библиотеке его светлости, Бриджит слышала доносившиеся оттуда голоса, и когда вошла, мисс Динвуди возбужденно говорила лакею:

– Это нужно немедленно отправить. Я должна знать, Жан-Мари, или сойду с ума.

Увидев экономку с подносом, Эва поблагодарила:

– О, спасибо, миссис Крамб. Будьте добры, пошлите за Элфом. Это послание как можно скорее следует передать Вэлу. – Мисс Динвуди на мгновение застыла, потом выругалась: – Проклятье! Черт бы его побрал!

У Бриджит глаза полезли на лоб: она впервые слышала, чтобы мисс Динвуди ругалась как портовый грузчик. Должно быть, произошло что-то действительно