Змеиное гнездо. Тень заговора - Злата Иволга

– Что вы делаете! – возмутился Марио, пытаясь стряхнуть с себя капли липкой жидкости.

– О, господин посол, как неудачно, позвольте, я провожу вас в умывальную комнату.

Кьяра хотела ядовито поинтересоваться у графа, чем он себя выдал какому-то пьяненькому лордику, что тот сразу узнал его под маской, но промолчала, потому что к ним уже мчались слуги.

– Не извольте беспокоиться, – сердито сказал граф, презрительно оглядев высокого человека, которому был обязан своим положением. – Я прекрасно знаю, где находится умывальная комната.

– Возвращайся быстрее, – шепнула ему Кьяра. – Я никого не знаю в этой толпе.

Как только граф удалился, незнакомец, походя, сцапал с подноса проплывающего мимо слуги еще один бокал, лукаво подмигнул Кьяре сквозь маску, закрывающую половину его лица, и пьяно хихикнул.

– Ну, это можно исправить. Позвольте представиться, кавалер Рудольф Ридель. – Он ловко подхватил ошеломленную Кьяру под руку. – С кем имею честь… ах, простите, – снова захихикал он, заметив из-под маски взгляд Кьяры. – Дама предпочитает не раскрывать своего имени, я могу это понять. Ну, а мне скрывать нечего. Меня всегда узнают вот по этому. – Он высоко поднял свой уже пустой бокал, опустил его на поднос и тут же подхватил следующий. – Снова будут говорить: вечер недавно начался, а кавалер Ридель уже накушался. – Он сделал глоток. – М-да… А вы первый раз на приеме во дворце?

– Первый, – ответила Кьяра, лихорадочно размышляя, как бы ей вежливо отделаться от надоедливого кавалера.

– Таинственная высокородная родственница господина посла?

Прежде, чем Кьяра могла возмутиться, кавалер откинул голову назад и заливисто рассмеялся, вернее сказать, заржал.

– Ну, знаете ли!

– О, я ни в коем случае не хотел вас обидеть. – Кавалер Ридель, продолжая держать ее под руку, ухитрился поклониться. – Просто королевский прием это всегда прекрасный шанс молодым дамам подобрать себе достойную пару. Взгляните вокруг: я не ошибусь, если скажу, что каждая вторая юная особа не прочь встретить свою судьбу. А иногда и не совсем юная.

– Мне это не интересно. Но, возможно, вам стоит заняться поисками, – сквозь зубы произнесла Кьяра, которую уже трясло от собеседника.

– Ну, дорогая госпожа, кто же будет связывать судьбу с таким никчемным человеком, как я? Мой небольшой доход и образ жизни заставляет дам обходить меня стороной. И я безмерно счастлив, что такая прекрасная дама согласилась уделить мне несколько минут. – Кавалер Ридель неожиданно остановился и низко склонился к ее лицу, как будто намереваясь поцеловать. Прежде, чем отпрянуть с возмущенным возгласом, Кьяра успела заметить, как внимательно всматриваются в нее из-под маски глаза неожиданно красивого светло-зеленого цвета. Однако внимание тут же сменилось неподдельным изумлением.

– Извините, мне надо освежиться, – резко проговорила Кьяра и почти бегом удалилась от этого невыносимого человека.

Она лавировала между группами гостей, не забыв по пути прихватить бокал с подноса. Ей хотелось поскорее выбраться из толпы, и Кьяра направилась к балконам. На первом ей не повезло, он был занят компанией совсем уже не трезвых гостей. Какая-то полная дама в роскошном платье лихо отплясывала, размахивая кортиком в ножнах, и распевала непристойную песню. Пару ей составлял пожилой мужчина в костюме пирата, в котором Кьяра с удивлением узнала адмирала Борна, не раз гостившего у них в Морской Длани, пока был жив отец. Вокруг хлопали и нестройно подпевали еще несколько мужчин. В самый пикантный момент песенки адмирал заключил даму в объятья и страстно поцеловал. Вокруг раздались одобрительные возгласы, а Кьяра смутилась и быстро ретировалась, пока и сюда не нагрянул кавалер Ридель.

В другом конце зала ей повезло больше, на обширном каменном балконе не было ни души. Кьяра с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Стоило Марио удалиться, как к ней прицепился какой-то пьяный повеса. Кьяра повела плечами и решила пока не возвращаться в зал. Марио неплохо знает дворец и сам ее найдет. Она и так привлекла внимание, прогулявшись под руку с веселым кавалером Риделем. Зигфрид, конечно, посещал далеко не все приемы во дворце, но сегодня здесь был весь цвет знати и не только илехандской. Кьяра видела пышные прически тусарских дам и расшитые шелка суридцев. Однако Кьяра, как ни старалась, не заметила присутствия лично Зигфрида и никого из знакомых ей по Морской Длани людей. Хотя под яркими масками опознать кого-либо довольно трудно. Кьяра допила вино, поставила бокал на кованый парапет и нахмурилась. Как этот кавалер Ридель мог узнать Марио?

– Ваше высочество, – услышала она тихий голос.

Этого еще не хватало. Придется искать убежище в другом месте. Кьяра повернулась, чтобы уйти, и застыла на месте. На балконе никого не было, кроме нее и мужчины в черном бархатном колете, украшенном золотыми подвесками с синими турмалинами. Наверное, он заметил удивление Кьяры, потому что быстро замотал головой.

– Нет, я надолго не задержу вас. Я не вправе распоряжаться вашим временем. – Он поднял руку и снял маску. – Могу ли я надеяться, что вы выслушайте меня?

На Кьяру с узкого по-своему красивого лица смотрели печальные темные глаза, которым невозможно было отказать. Она медленно кивнула, стараясь не делать лишних движений, чтобы не выдать свое волнение и испуг.

– Я знаю, ваше высочество, вам претит брак, навязанный интересами государства. Однако смею вас заверить, что никогда бы не упрекнул вас в этом, если бы не мои чувства к вам…

Кьяра поднесла руку ко рту и прикусила палец.

– О, простите ради Бога, я не должен так говорить! Но вам надо знать, что мой отец всегда настаивал на нашем браке из-за какой-то старой семейной истории. А теперь и я готов согласиться с ним… не только ради своих чувств, но и ради спокойствия и безопасности наших стран. Ваше высочество, Вильгельмина, не отвергайте меня!

– Я не… – шепотом начала изумленная донельзя Кьяра, но молодой человек прервал ее.

– Я слышал, что некоторые люди при дворе сомневаются в вас как в будущей королеве. Все эти странные происшествия с вами… Я не знаю, насколько это опасно, и кто желает вам зла, но призываю вас не рисковать. Я не навязываюсь, я хочу помочь и поддержать вас. – Молодой человек неожиданно подошел ближе, опустился на одно колено и, притянув к себе ее руку, порывисто ее поцеловал сквозь перчатку. – Знайте, я на вашей стороне.

Он встал и быстро удалился, на прощанье опалив Кьяру взглядом страстных темных глаз.

Кьяра прислонилась к стене, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Еще один такой сюрприз она не выдержит точно. Неужели на маскараде под масками высоких особ собрались сплошные сумасшедшие? Сначала кавалер Рудольф Ридель, потом этот… Судя по всему, это был тусарский принц Джордано, так некстати перепутавший ее с кронпринцессой Вильгельминой. Интересно, чем та недовольна? Смелый и горячий молодой человек. А какой жгучий взгляд. Вот только слова… Кьяра нахмурила брови. О чем он предупреждал? Будь она кронпринцессой Вильгельминой, ее бы напугали слова принца. Вероятно, имеется влиятельная партия дворян, очень недовольных наследницей престола. И что за странные случаи? Кто желает зла Вильгельмине? Знает ли об этом королева, а если да, что предпримет по этому поводу? Ох, как бы сейчас пригодился Зигфрид. Он-то должен знать, что творится в семье. Только теперь у Кьяры были причины не показываться ему на глаза. И эти причины заключались в одном человеке, который шел по залу, внимательно всматриваясь в гостей. Кьяра вышла с балкона и направилась ему навстречу.