Призрачный огонь - Уилбур Смит

слабый лунный свет, но она двигалась легко, скользя по едва различимым тропинкам. Серое пятно ее платья вело его вперед, как призрак.

Невозможно было сказать, как далеко они зашли, и как далеко им еще предстояло пройти. Это было похоже на бегство в кошмарном сне. Ветки и шиповник хлестали Тео по лицу и ногам. Корни и камни сбили его с ног. И всегда собаки наступали ему на пятки, все ближе и ближе, пока он не убеждался, что в любой момент почувствует их челюсти на своей ноге. Он старался не оглядываться назад.

Они дошли до развилки тропинки. Абигейл остановилась.

- Оставь меня, - выдохнула она. - “Я задержу его. Если он найдет нас обоих, то убьет тебя.”

Тео схватил ее за запястье и заглянул глубоко в глаза. Перед его мысленным взором промелькнули картины Калькутты. - “Я тебя не оставлю. Что бы ни случилось, мы останемся вместе.”

У них не было времени спорить. В этот момент из-за поворота тропы показались собаки, рычащие тени в сером предрассветном свете. С торжествующими воплями они бросились на Тео и набросились на него.

Тео схватил упавшую ветку и замахнулся ею на них. Он ударил ведущего пса дубинкой, сильно ударив по голове, и тот отскочил в сторону. Он с хныканьем упал на землю. Вторая собака остановилась, подняв шерсть и зарычав. Вдалеке Тео услышал топот бегущих ног, преследующих их по тропе.

Абигейл бесстрашно протиснулась мимо Тео. Она подошла к собаке и опустилась рядом с ней на колени, поглаживая ее по загривку. Собака перестала рычать.

- Беги, - сказала Абигейл Тео.

На этот раз Тео не колебался. Он увидел впереди свет, рассвет поднимался за кромкой деревьев. Он побежал быстрее. Внезапно его ноги оказались уже не на лесной тропе, а на земле недавно вспаханного поля. Появились дома. Он перепрыгнул через изгородь и побежал через фруктовый сад. Испуганные куры пронзительно кричали и хлопали крыльями, а петух кукарекал.

Он вышел на дорогу посреди Вефиля. Там был пансион, Утиный пруд и церковь с высоким позорным столбом перед ней. Мертвые трофеи животных, прибитые к церковной стене, насмешливо смотрели на Тео. - "Мы не сбежали", - казалось, говорили они. - А ты можешь?

Конечно же, Клейпол не стал бы нарушать святилище церкви.

Когти застучали по каменистой дороге позади него. Тео услышал лай и рычание. Он повернулся и схватил с земли большой камень.

Но собака уже научилась. Он задержался на долю секунды. Тео отвел руку, чтобы швырнуть камень, но потерял равновесие, и собака прыгнула на него. Ее полный вес врезался ему в грудь и сбил с ног. Прежде чем он успел подняться, собака уже была на нем, упершись лапами ему в грудь, рыча и хватая его за горло. Тео извивался и перекатывался, но собака наконец-то добралась до своей жертвы, и от нее уже было не отмахнуться.

Упала тень. Клейпол стоял над ним, тяжело дыша. Ярость на его лице сменилась гротескным триумфом, когда он увидел, что его врага загнали в угол.

- Отзови свою собаку! - Крикнул Тео.

Клейпол плюнул ему в лицо. - “Ты думаешь, что сможешь освободиться вместе с моей дочерью? - Он вытащил из-за пояса нож, кривое лезвие которого было ужасно острым. - “Я позабочусь, чтобы ты больше никогда не прикасался к женщине.”

- Он повернулся к сыну. - Держи его за лодыжки.”

Джебутан сделал так, как ему было сказано. Клейпол опустился на колени рядом с Тео. Он зацепил острие клинка за пояс бриджей Тео. Холодная сталь прижалась к животу Тео. - Он вздрогнул.

- “Совершенно верно.” - Клейпол скалился. - “В следующий раз, когда почувствуешь похотливое шевеление в чреслах, подумай вот о чем. - Он резко дернул нож. Бриджи распахнулись. Он опустил их на колени Тео и насмешливо взглянул на его уменьшающееся мужское достоинство. - “Не могу поверить, что моя дочь могла так легко расстаться с девственностью из-за такого пустяка.”

Он засунул нож между ног Тео, заставляя их раздвинуться. Плоской стороной лезвия он приподнял яйца Тео, так что нож оказался у основания его мошонки. - “Я много раз проделывал это на свиньях, - небрежно сказал Клейпол. - “Это не должно быть слишком иначе. Проще, учитывая крошечный размер этой штуки.”

По его глазам Тео понял, что это не пустая угроза. - Пожалуйста, Господи, нет” - взмолился он. - “Ты не можешь так поступить со мной.”

Клейпол с такой силой ударил его по лицу, что Тео почувствовал вкус крови. - “Не произноси имени Господа всуе. Его имя - мерзость в твоих устах.”

Тео закричал, надеясь, что это привлечет внимание некоторых домов с закрытыми ставнями вдоль улицы. Наверняка кто-нибудь придет и отговорит Клейпола от его безумия.

Клейпол погладил ножом яички Тео. Он был такой острый, что от лезвия отлетели несколько волосков. Он посмотрел в глаза Тео, наслаждаясь страхом, который увидел.

Тео перестал кричать. Он стиснул зубы, чтобы не откусить себе язык, когда появится порез. Он даже не мог сопротивляться, иначе порезал бы себя ножом, который крепко и настойчиво упирался в его мужское достоинство.

Уродливое лицо Клейпола сияло праведностью. - "Я предупреждал тебя не возвращаться. Теперь ты усвоишь свой урок.”

Его слова прервал звон колокола на церковной колокольне. Хлопнула дверь. Тео услышал шаги - медленные и размеренные шаги по дороге. Он попытался повернуть голову, но не смог сдвинуться достаточно далеко. Он видел только небо, крыши церкви и окрестных домов.

Клейпол посмотрел вверх. Его рука замерла, нож все еще плотно прижимался к коже Тео.

- Успокойтесь, добрый человек Клейпол” - произнес чей-то голос. Тео узнал его - священник в черном костюме, которого он встретил в свой первый день в Вефиле.

- “Не вмешивайтесь, преподобный, - предупредил Клейпол. - Возвращайся в свою церковь.”

Священник даже не пошевелился. - “Ты не можешь делать это в субботу.”

- “Он соблазнил мою дочь и сделал из нее шлюху, - заявил Клейпол.

Тео услышал шокированный ропот вокруг себя. Деревенские жители вышли из своих домов, некоторые все еще в ночных рубашках. Они собрались вокруг, держась на безопасном расстоянии. Все хотели посмотреть. Никто не хотел, чтобы его потом вызвали в качестве свидетеля.

Священник пристально