Ключ - Кэтрин Хьюз

Эми оторвалась от книги.

– А почему бы мне быть не в порядке?

– Ну, я же знаю, как ты любила этого мальчика, а теперь он уехал, и я подумала, что тебе может быть грустно.

Эми внимательно посмотрела на Белинду и удивилась, насколько же изменились их отношения с момента знакомства. Тогда они возненавидели друг друга с первого взгляда.

– Ты очень добра, Белинда, но я в порядке, правда.

Этот ответ удовлетворил ее, и она беззубо улыбнулась.

– Здорово. Ты такая… как же это называется… ты всегда быстро оправляешься от ударов.

– Стойкая? – подсказала Эми.

– Да, точно. Я бы хотела быть такой же.

– Ты и так хороша, Белинда.

Эми снова углубилась в книгу, давая понять, что разговор окончен. Но Белинда намека не поняла.

– Ты пойдешь на летний бал в субботу?

Эми уперлась в текст на странице, и слова превратились в нагромождение нечитабельных букв.

– Да, думаю, да.

– Ты потанцуешь со мной?

От одной мысли о том, что она дотронется до потного тела Белинды, Эми стало противно. Даже сидя в комнате, она ощущала острый запах, исходивший из ее пор.

– Посмотрим.

– Ведь того мальчика больше не будет.

– Это правда, – откликнулась Эми и перевернула еще одну страницу.

– Значит, ты сможешь потанцевать со мной?

Эми резко захлопнула книгу, и Белинда чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Я уверена, с тобой множество молодых людей захотят потанцевать, Белинда, – сказала Эми, изо всех сил стараясь не выдать раздражения. Она прекрасно знала, что это наглая ложь. Да, многие выстроятся в очередь, чтобы быстро облапать ее в обмен на пару сигарет, но желающих потанцевать с ней будет крайне мало.

От волнения Эми не смогла ничего съесть за завтраком, но чтобы не вызвать подозрений, все же откусила тост. Жирный слой маргарина, которым он был намазан, чуть не вызвал у нее приступ тошноты. Она быстро запила тост чаем и посмотрела на часы. Осталось потерпеть это жалкое существование всего два часа, и она будет на свободе. От предвкушения в груди стоял ком, из-за которого было трудно дышать. Она вытерла выступивший над верхней губой пот и сидела, нетерпеливо стуча пальцами по столу.

Сзади подошла сестра Аткинс с папкой и ткнула ее в спину.

– Ты. План изменился. Иди в прачечную.

Эми повернулась к ней лицом.

– Но я на этой неделе заправляю постели.

– Заправляла. А теперь будешь в прачечной. Пошла! – и сестра Аткинс вытащила из-под нее стул, вынудив Эми подняться на ноги.

Она заставила себя успокоиться. Их план по-прежнему выполним, просто теперь ей нужно будет придумать повод уйти из прачечной и перейти на другую сторону больницы, где они с Эдом договорились встретиться. Выйти из главных ворот и повернуть налево, затем направо, и там он будет ждать на стоянке для автобусов. В новых обстоятельствах ей придется преодолеть гораздо большее расстояние, но если она успеет выйти за ворота, прежде чем ее хватятся, все будет нормально. Эд принесет ей сменную одежду. Как он сказал, выход за незапертые ворота вряд ли вызовет подозрений, но вне больничной среды пациент в униформе с вышитым названием Эмбергейт однозначно привлечет к себе внимание.

Она шла по палате и прокручивала в голове тысячи разных сценариев. Взглянув на собственную незаправленную кровать, она вдруг почувствовала прилив гордости и остановилась рядом с Белиндой, которая сидела на своей кровати и безуспешно пыталась расчесать свои густые спутанные волосы.

– Прощай, Белинда.

Неожиданно в горле образовался ком, и ей пришлось сглотнуть и выдавить натужную улыбку.

Белинда нахмурилась.

– Я же увижу тебя за обедом?

Эми ответила не сразу.

– Да… да, конечно.

На лице Белинды отразилось сомнение. Она явно не поверила Эми.

– Куда ты собираешься, Эми?

– В прачечную.

Белинда бросила расческу на кровать.

– А потом? После того, как закончишь?

Эми приложила палец к губам.

– Шшш, что ты имеешь в виду?

– Ты какая-то странная, с тех пор как уехал твой дружок. Ты собираешься сбежать. Я права?

Эми облизала губы и подумала, что ответить. Оставалось или все начисто отрицать, или довериться Белинде. Она посмотрела на ее несчастное выражение лица, щенячьи глаза и открытый рот.

– Я никуда не собираюсь. – Она взяла Белинду за руку и легонько ее пожала. – Я обещаю, мы скоро увидимся.

– Хорошо, – успокоилась Белинда. – Без тебя я тут не выдержу.

Зимой прачечная была лучшим местом в больнице. Жар, пар и уютный запах теплого белья однозначно выигрывали у шумной кухни. Но летом здесь было невыносимо. Как только Эми открыла дверь, в лицо ударила влажная горячая волна. Было ощущение, что она вошла в теплицу или оранжерею, только внутри вместо экзотических цветов и бабочек – чаны с кипящей одеждой и едкий запах тел, которые слишком много работают и слишком редко принимают ванны. Она посмотрела по сторонам – к ее радости, знакомых не было.

Эми взяла щипцы и вытащила из кипятка мужскую рубашку. Она тщательно проверила отвороты, чтобы убедиться, что все сомнительные пятна смылись, и переместила ее в бак с холодной водой. Тут к ней подошла пожилая женщина с отсутствующим передним зубом и почти полностью седой головой, за исключением желтой челки, несущей на себе последствия курения.

– Что-то я тебя раньше здесь не видела.

Эми отправила рубаху на отжимной каток.

– И? – Она была совершенно не в духе поддерживать светскую беседу.

– Ладно. Я просто пыталась завязать беседу, – объяснила та и полезла в кипяток голыми руками.

– Что вы делаете? Вот же! – замахала Эми щипцами. – Возьмите их.

– Когда поработаешь здесь с мое, тебе уже не понадобятся все эти модные приспособления.

Эми удивленно смотрела, как та вытаскивает из воды штаны. Руки у нее были ярко красными, а кожа – толстая и морщинистая, как у слона.

«Боже! – подумала Эми. – Мне нужно смываться отсюда скорее».

Стрелка часов словно устроила забастовку – время ползло невыносимо медленно. Эми не понимала, как ей удалось себя не выдать. Она миллион раз посмотрела на часы, пока наконец не пришло время действовать. Дрожащими руками она сняла фартук. Во рту пересохло, голова ничего не соображала. Она сделала три глубоких вдоха через нос и три выдоха ртом. Адреналин подскочил, и она решила, что готова покончить со своей жизнью в Эмбергейте. Пришло время начать новую жизнь. Сегодня она родится во второй раз.