Искушение для леди - Дженнифер Хеймор

Что ей оставалось делать? Разве что остановиться, выпрыгнуть из кареты и броситься вслед за сестрой.

— Терпение, мисс, — сказал возница своим скрипучим голосом. — Я догоню их.

Очевидно, этот человек не понимал — не мог понять, — что сейчас она не в состоянии проявлять терпение.

Они свернули на Хеймаркет и гнались за каретой, пока не оказались всего в нескольких ярдах позади нее. Когда карета повернула на Стрэнд, они находились уже прямо за ней.

За Стрэндом последовала Флит-стрит, а затем Джессика уже потеряла счет улицам и начала опасаться, что кучер впереди идущей кареты, спину которого она отчетливо видела, может догадаться, что его преследуют.

Она задернула занавески, чтобы ее не было видно, и осторожно выглянула в щелку. Впервые за это время она задумалась, что станет делать, когда карета впереди них остановится. Как они с Сереной смогут бороться с тем, кто ее похитил? Возможно, он вооружен кинжалом... или пистолетом, а у нее ничего не было, кроме ридикюля. Было бы смешно явиться перед этими негодяями жаждущей крови воительницей, потрясая вышитым шелковым кошельком.

Черт бы их всех взял!

Она оглядела кабриолет. Конечно же, там не было никакого подходящего оружия. И насколько она заметила, кучер тоже не был вооружен. Но ведь не будет вреда, если спросить об этом?

— Прощу прощения, сэр, — сказала она, когда они в очередной раз свернули за угол.

— Да, мисс?

— Нет ли у вас какого-нибудь оружия? — с надеждой спросила она. — Пистолета, например?

Она не решилась высунуть голову, чтобы взглянуть на него, из опасения, что ее могут заметить из преследуемой кареты, поэтому молча ждала, прикусив губу.

— Увы, нет, мисс, — наконец ответил он.

«Вот дьявольщина», — подумала она, тяжело вздохнув.

— Ну ладно. Вот что мы будем делать. Когда они остановятся, — Джессика очень надеялась, что они не собираются покинуть Лондон, потому что не рассчитывала, что возница согласится везти ее дальше, — пожалуйста, продолжайте двигаться вперед. Я скажу, когда остановиться. Затем я посмотрю, куда они вошли, и вы можете быть свободны.

Снова воцарилось довольно продолжительное молчание.

— Мне кажется, это небезопасно, мисс.

— Ну и что? Вы можете предложить план получше? В этой карете моя сестра. Ее похитили. И опасно это или нет, я должна узнать, куда они ее отведут.

— Ну что ж, — хрипло сказал возница. — Я останусь с вами, пока не удостоверюсь, что вы в безопасности.

— Благодарю вас! — с чувством сказала Джессика. — Это очень любезно с вашей стороны.

Они продолжали движение, и Джессика внимательно разглядывала незнакомый район. Здесь дома были серыми, однообразными, без малейших проблесков зелени или цветущих растений, так украшавших Мейфэр и Сент-Джеймс. Чем дальше они углублялись в эту часть города, тем резче становился отвратительный запах сточных вод и гнили. Пешеходы тоже были одеты в основном в серое, коричневое и черное — разительный контраст с яркими тканями, кружевами, перьями и драгоценностями, которые она совсем недавно наблюдала на Риджент-стрит.

Затем они еще раз свернули, справа показалась река, и Джессика шумно вздохнула. Они направлялись к пристани.

Только к которой? Лондонский порт был обширным, здесь стояли на якоре сотни судов. Капитан Лэнгли держал свою «Свободу» у доков Святой Екатерины, неподалеку от его конторы. Джессика была там всего несколько дней назад. Она упросила Бриггза позволить ей сопровождать Джонатана, когда тот попросился осмотреть «Свободу».

Эти места не очень-то напоминали доки Святой Екатерины, но Джессика не была полностью уверена. Она не слишком внимательно осматривала окрестности, когда они прибыли в гавань в тот день. Ее внимание занимали в основном ужасный шрам Бриггза и обдумывание разнообразных обстоятельств, при которых он мог его получить. Может, он свалился с лестницы, будучи еще мальчиком, и ударился лицом о камень. Или в бытность моряком он столкнулся с летающей рыбой, и она хлестнула его острым плавником по лбу...

Так они проехали еще милю или две, и когда вид окрестностей изменился, Джессика сжимала ладони и кусала губу, прячась за занавесками и только изредка осторожно выглядывая наружу, чтобы удостовериться, что они по-прежнему следуют за черной лакированной каретой, увозившей Серену. Теперь она уже отлично запомнила эту карету, ничем не отличавшуюся от тысяч других, двигавшихся по улицам Лондона, кроме безобразной царапины над задней осью.

Платье Серены все еще виднелось там, торчало из щели. Джессика предположила, что никто не заметил, что платье ее сестры зажало дверцей. Это меньше всего волновало Серену в сложившейся ситуации.

Бедная Серена, в ее-то деликатном положении... Джессика ощутила во рту кровь и с усилием разжала зубы. Ее губа и так достаточно пострадала для одного дня.

— Они сворачивают в сторону, — произнес возница так тихо, что Джессика едва его расслышала.

Она выглянула наружу, и действительно, карета остановилась у обочины.

— Проезжайте дальше, как мы планировали, — прошептала Джессика. — Я скажу, когда остановиться.

— Да, мисс.

Она полностью задернула занавеску и откинулась назад на сиденье, когда они проезжали мимо кареты, где удерживали ее сестру. Убедившись, что они отъехали достаточно далеко, Джессика спросила:

— Где мы?

— Сразу за лестницей к доку.

Джессика страшно жалела, что в задней стенке экипажа не было окошка.

— Вы видите их? — спросила она возницу. — Они еще не вывели мою сестру из кареты?

Последовала недолгая пауза.

— Они все еще сидят на месте. Мужчина вышел из кареты, но без леди. Мисс, мы можем остаться здесь. Прекрасное место, чтобы скрытно наблюдать за ними.

— Отлично. — Джессика мгновенно приняла решение. Ей не хотелось, чтобы кучер отъехал слишком далеко от Серены.

Возница направил лошадь на обочину. Джессика выглянула из-за занавески.

— Не опасно мне выйти наружу? Думаете, они меня увидят?

— Нет, если вы останетесь позади кеба.

Он уже спрыгнул на землю и помог девушке выйти, совсем по-джентльменски. Она коротко улыбнулась ему:

— Благодарю вас.

Он кивнул, затем посмотрел назад.

— Теперь они вытаскивают ее из кареты. И, судя по всему, ей это совсем не нравится.

Джессика вздрогнула.

— Я должна проследить за ними. — Она ринулась идти, но возница схватил ее за руку и удержал на месте.

— Я это сделаю сам, мисс. Вы просто сидите здесь тихо.

— Но...

— Я узнаю, куда они отведут ее.

— Вы очень добры, — прошептала Джессика, а он, низко надвинув шляпу на лоб, обогнул кабриолет и крадучись направился следом за злодеями. Джессика осторожно выглянула из-за экипажа и увидела, как он свернул к реке.