Кукла - Лариса Васильева (Lara)

— Мы сегодня посетим логово врага, — пояснил Брэндон, протягивая Элеоноре согнутую в локте руку. — Мейсон тот еще мерзавец, поэтому будь внимательна и следи за всем, что говоришь. Запомни, лучше промолчать, чем потом краснеть.

Возле ворот их уже ждал автомобиль. Водитель почтительно распахнул перед Брэндоном переднюю дверь, но тот пояснил, что поедет позади. Забравшись внутрь, мистер Вуд продолжил нравоучения.

Элеонора слушала вполуха, витая в облаках. Вот бы Энтони увидел, какая она сегодня красивая! Он ведь работает на мистера Лейна. Или бедных адвокатов не приглашают на светские приемы?

— Алекс поедет с нами? — уточнила она, на что Брэндон заявил, что сын присоединится позже.

Всю дорогу слушая нотации мистера Вуда, Элеонора едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. Наконец машина въехала на территорию особняка Лейна, и у Элеонор перехватило дыхание.

Такого великолепия еще ни разу не приходилось видеть. Идеальные зеленые газоны, обрамленные ровно постриженными рядами самшита. Сотки плетистых роз, усыпанных бутонами и густо обвивающие патио. А посреди всего этого великолепия удивительной красоты белоснежный замок. По-другому никак нельзя было назвать великолепный трехэтажный особняк с высокими полукруглыми башнями по краям и высокой центральной башней.

— Он тот еще мерзавец, — напомнил Брэндон, недовольный восторженной реакцией спутницы. — Деньги, что пошли на строительство особняка, добыты не всегда законным путем.

Проследовав с Элеонорой к дому, Брэндон поприветствовал присутствующих, а заодно и мистера Лейна. Сегодня хозяин дома был в черном смокинге и белоснежной рубашке, больше смахивая на официанта, нежели на самого хозяина.

— Мисс Элеонора, рад вас видеть! — он припал к ее руке поцелуем и сладко улыбнулся. — Брэндон, неважно выглядишь, — кивнул он мистеру Вуду, выпрямившись.

— Много забот, — поморщился Брэндон, посматривая на спутницу, не выкинула бы чего. Но Элеонора молчала, и Брэндон успокоился.

— Мисс, простите, забыла, как вас зовут! — пожилая миссис Лонг, запомнившееся еще по первому приему, увидела Элеонору и поспешила подойти.

Зеленое легкое платье подчеркивало ее природную красоту и изящность. Несмотря на свой возраст, миссис Лонг оставалась стройной и полной сил.

— Мое имя Элеонора, — напомнила королева пожилой леди.

— Точно, Элеонора! — эксцентрично хлопнула себя по любу миссис Лонг и попросила разрешения у Брэндона похитить его спутницу. Мистер Вуд кивнул, увлекшись разговором с Мейсоном.

— Дорогая, мистер Лейн приготовил нам сегодня множество развлечений, — щебетала пожилая леди, — за победу в некоторых из них предусмотрены денежные призы.

Миссис Лонг захихикав, довольно потерла руки. Видимо, она планировала получить их все. Подойдя к столу с закусками, она предложила Элеоноре подкрепить свои силы, а уж потом одержать оглушительную победу.

Миссис Лонг со своей проворностью и общительностью скоро перезнакомила Элеонору со всеми гостями, которых знала сама.

— А это адвокат мистера Лейна, — заговорщически прошептала она, словно выдавая самую страшную тайну, — очень перспективный молодой человек. К тому же холостой.

Элеонора обернулась, столкнувшись глазами с Энтони Смитом.

— Миссис Лонг! — адвокат любезно поцеловал руку пожилой леди и посмотрел на Элеонору.

Оценил небесный наряд и цветущий вид. Похоже, вчерашняя размолвка никак не сказалась на ее самочувствии.

— Рад встрече, — нарочито вежливо произнес он и, извинившись, поспешил отойти.

— Он сегодня какой-то странный, — пожала плечами миссис Лонг, и через несколько минут уже и думать забыла об Энтони.

Чего нельзя было сказать об Элеоноре. Теперь, когда королева знала, что он здесь, казалось, что его глаза повсюду ее преследуют. Даже когда они находились среди дам, создавалось впечатление, что за ней наблюдают.

Праздник бесконечно испорчен. Если не сказать большее.

Гости гуляли и веселились до полудня, а после объявили конкурс. Лучший игрок в гольф награждался приличным денежным призом. Сразу выстроилась очередь из желающих развлечься, а заодно и разбогатеть.

— Не желаете присоединиться, моя дорогая? — пропела миссис Лонг, но Элеонора лишь покачала головой. — А вот я, пожалуй, тряхну стариной!

Пританцовывая, пожилая леди отправилась пополнять ряды желающих посоревноваться.

Элеонора осталась одна. Наполнив бокал обычной водой, она неторопливо прогуливалась по газонам, мысленно поблагодарив Алекса за предупредительность.

Энтони в компании мистера Лейна и еще нескольких мужчин что-то обсуждали. Мистер Вуд куда-то пропал, Алекс еще не приехал. Скука смертная.

Через четверть часа миссис Лонг с утешительным бокалом элитного шампанского растормошила скучающую Элеонору.

Обойдя по кругу всех гостей, они вновь столкнулись с Энтони. На сей раз он шел по дорожке, держа в руках бокал воды. Заметив в руках Элеоноры похожий бокал он хмыкнул, но ничего не сказал.

— Серый костюм очень ему идет, как вы считаете? — пожилая леди оценивающе прищурила глаз, осматривая Энтони. — Эх, где мои молодые годы! — вздохнула она, покачав головой. — А сейчас кому я нужна такая дряхлая старуха!

Элеонора промолчала, чем немало удивила миссис Лонг.

— Дорогая, вы даже не пытаетесь разубеждать меня, что я еще не так стара! — рассмеялась она. — Вы так не похожи на всех здесь присутствующих. Не жеманничаете и не пытаетесь сказать комплимент. Право, вы мне импонируете. В вас нет ни капли притворства.

Между тем активно шли приготовления к следующему состязанию. Миссис Лонг увлекшись наблюдением за приготовлениями было воодушевилась, но сникла, едва разглядев, какого рода будет соревнование.

— Дождемся следующего, — расстроено кивнула она Элеоноре.

Главный приз был определенно велик, потому как едва огласили сумму выигрыша, гости восторженно ахнули.

— Жаль я не умею стрелять, — вздохнула миссис Лонг.

— Из пистолета? — удивился Энтони, не представляя, что сейчас среди гостей начнется пальба.

— Почему же из пистолета? Молодой человек! — укоризненно покачала головой пожилая леди. — Из лука. Представляете. Самого настоящего. Я такой даже в руках никогда не держала. Неужели найдутся смельчаки?

Добровольцы действительно нашлись. Несколько мужчин уже подходили к линии, от которой следовало стрелять. Напротив нее на приличном расстоянии служащие устанавливали деревянные мишени. Мистер Лейн деловито руководил подготовкой к состязанию, призывая окружающих пополнить ряды.

— Насколько велик приз? — поинтересовалась Элеонора, взглянув на адвоката.

— Очень велик, — признал Энтони, уловив странный блеск в ее глазах. — На выигрыш можно купить приличную квартиру или открыть собственное дело.