Гнутая монетка - Дженнифер Белл

Он проводил стражников взглядом и обернулся.

– Странно… Они остановились прямо у…

– Клементс милосердный! – Этель подскочила со стула так, что тот опрокинулся. Прижимая руки к груди, она читала, что перед ней пишет в воздухе ярко-зеленое перо длиннохвостого попугая.

Иви тоже прочла послание:

Этель,

приходи скорее. На Вайолет напали.

Подземная стража уже в пути, но мне нужна твоя помощь.

Дерек Литлфэр,

хозяин таверны «Лунный кочан»

Орудуя локтями, Иви вслед за братом пробиралась сквозь толпу, окружившую «Лунный кочан».

– Извините! – крикнул Себ, отодвигая в сторону женщину в голубой балетной пачке. – Дайте пройти!

У Иви мурашки побежали по коже при виде черной кареты подземной стражи. В ней, похоже, был арестант, но она ничего не могла разглядеть за широкополыми шляпами, перьями и высокими прическами.

Наконец они оказались в таверне, и Этель захлопнула за ними дверь, отсекая шум с улицы.

– Дерек? – крикнула она, нарушая тишину пустого холла. – Дерек, ты где?

В дальней стене распахнулась дверь, они бросились туда и оказались на просторной кухне среди кастрюль и кувшинов. На плите на слабом огне булькал «Жук со сливками» – Иви узнала его по запаху аниса, повсюду громоздились кастрюли, бутылки, банки и кувшины: с супами, подливами, джемами, вареньями и желе.

Хозяин гостиницы мистер Литлфэр стоял в дальнем углу и, обмахиваясь рукой, отвечал на вопросы плотного мужчины в форме подземной стражи. Это был тот самый констебль, которого Иви видела на крыльце бабушкиного дома. Ну а раз он тут, наверняка где-то поблизости и…

– Смоукхарт, – чуть слышно выдохнула Иви. Высокий бледнолицый офицер стоял у плиты с пером в руке. Перед ним на стуле сидела Вайолет Айлет. Сердце Иви сжалось, когда она заметила, что старушка вся в слезах. Висевшие на шнурке очки разбиты, платье с пышными рюшами и оборками все в подпалинах, седые волосы всклокочены, руки в кружевных перчатках дрожат. Иви подошла поближе и услышала голос Вайолет:

– Сначала это было похоже на огромную стаю черных мотыльков. Я подумала, что бедняжки не могут вылететь из комнаты, подошла к окну и открыла его, чтобы выпустить их наружу. И тогда… – Она шмыгнула носом и промокнула глаза кружевным платочком. – И тогда они превратились в плотную черную тучу, ну просто тьма тьмущая с сотнями глаз.

– Вайолет! – Этель, не обращая никакого внимания на Смоукхарта, подбежала и обняла ее. – С тобой все в порядке?

Вайолет снова жалобно всхлипнула. Вид у нее был потерянный и жалкий.

– Этель, если честно, я думала, что мне конец. Я забыла надеть очки и по ошибке забрела в соседний номер. – Она пошарила в кармане. – Ничего, все обойдется, я уже приняла пуговицу от шока.

Этель гладила подругу по плечу.

– Дерек, приготовь-ка свежий тоник Райдера, чтобы унять боль.

Мистер Литлфэр кивнул:

– Я мигом! – и принялся доставать из шкафчиков какие-то снадобья и смешивать их на кухонном столе.

Смоукхарт громко кашлянул.

– Миз Дред! – его голос буквально резал воздух. – Если вы не заметили, я веду расследование.

Этель что-то пробурчала, но все-таки сделала шаг назад.

– Итак, Вайолет, – продолжил Смоукхарт. – Вы сказали, что номер, где вы обнаружили это существо, был рядом с вашим, не так ли?

Он повернулся к хозяину гостиницы.

– Мистер Литлфэр, кто там живет?

Мистер Литлфэр нервно ответил:

– Другие гости моего заведения.

– Вот как? – Смоукхарт опустил перо. – Будьте любезны пояснить, кто именно.

Хозяин гостиницы вытер руки о передник и виновато покосился на Иви и Себа.

– Это… Иви и Себастьян Спэрроу.

Смоукхарт замер.

– Спэрроу? – Он стремительно повернулся и увидел их у себя за спиной.

Иви вздрогнула. Бежать им было некуда.

– ВЫ! – Смоукхарт заорал так, что она поморщилась. Перо задрожало у него в руке. – Внуки Сильвии Ренч! Как же я раньше не догадался!

Он бросил перо через плечо, и оно растворилось в воздухе. Он свирепо наступал на них.

Этель оказалась проворнее.

– Подождите-ка! – Она преградила ему путь, расставив руки. – Даже если это существо было у них в номере, это еще не говорит о том…

– Миз Дред, – улыбнулся Смоукхарт и сложил пальцы в замок. – Вы знаете, кто напал на миз Айлет?

Этель поджала губы и промолчала.

– Так я и думал. Это была призрачная моль. – Он выдержал эффектную паузу. Вайолет слабо пискнула и прижала к губам платочек. Мистер Литлфэр отступил к буфету и вновь принялся обмахивать свои пылающие щеки.

– Как известно, призрачная моль – это одна из разновидностей мертвых существ. И последний раз ее видели, когда у власти была Гильдия Падших, – гремел Смоукхарт. – Не подскажете ли вы, кто именно из Гильдии Падших единственный был предан суду?

Все повернулись в сторону Иви и Себа. Иви казалось, что все глаза направлены на них.

– Я вам скажу. Это Октавий Ренч. – Смоукхарт отодвинул Этель в сторону и направился к Иви.

– А ты знаешь, что случилось с твоим прадедом? – спросил он у Иви.

Себ взял ее за руку, Иви с тревогой взглянула на брата. Наверное, все уже знают правду про Октавия. Жаль, что ни у кого не хватило смелости сказать им об этом раньше.

– Не знаешь? Тогда позволь тебя просветить… В Двенадцатую ночь 1969 года Октавий проиграл выборы и на улицы Лундинора вышла армия мертвецов под предводительством шестерых масок с гниющими руками и в черных капюшонах. Все мы знаем, кто это был.

«Панихида», – подумала Иви. – И Октавий был одним из них.

– Все подземное войско встало против них. В то время я был всего лишь констеблем, но и я там был. Нас было на порядок меньше, и многие добрые люди отдали свои жизни. В последнюю минуту пришло подкрепление от подземных сил со всего мира. Увеличение транспортного потока в чемоданах привело к геотермальному возмущению, и над Лондоном пронеслась снежная буря. И только тогда ситуация переменилась.

Иви вспомнила про аварию, в которую попала бабушка Сильвия в ту ночь. Наверное, она бежала из Лундинора во время битвы.

– Пятерым в черном удалось скрыться, – продолжал Смоукхарт. – Но один из них сражался до последнего. И когда понял, что проиграл, подставил грудь под залп необычных болтов и был убит. Там же, на улице, с него сняли маску, и все увидели его лицо. Никто не мог в это поверить: Октавий Ренч, один из столпов необычного сообщества!