Полночный тигр - Свати Тирдхала

– А ты? – спросил он. – Ты бы сбросила маску Гадюки? Ушла бы из Клинков?

– Даже то, что ты знаешь об этом, о Гадюке…

– И кому я расскажу? – фыркнул Кунал. – Кто вообще поверит мне на слово, без тебя? Да стоит заикнуться о том, что Гадюка – это женщина, и меня осмеет вся столовая. Мое знание бессмысленно.

– Твои дружки могут меня испытать, и я…

– Ответь на вопрос, Эша. Это справедливо.

Она несколько раз моргнула и отвела взгляд.

– Нет, я не уйду. До тех пор пока не добьюсь цели. Пусть даже погибну, стараясь это сделать.

Он не колебался.

– Что король отнял у тебя?

Ни лице Эши не дрогнул ни один мускул, однако в глазах взвихрилась буря.

– А кто сказал, что он что-то отнял? – ровным голосом произнесла она.

Он отодвинулся назад, все так же наблюдая за ней. Кунал хотел открыться, сознаться, что король ограбил и его, пусть и не впрямую. Что он лишился матери, друзей, всех, кого знал.

Но он заговорил спокойно, отбросив воспоминания:

– Ты ненавидишь солдат. Может, ты веришь в сказку о потерянной принцессе, хотя это на тебя непохоже. Ты человек, свободно перемещающийся между Джансой и Дхаркой. Думаю, ты из торговцев или лавочников, поскольку явно получила образование. Возможно, оголтелый отряд солдат устроил грабеж – или того хуже…

Эша на миг взглянула на него, словно что-то решая про себя.

– Изумляюсь твоему воображению, солдат. И, раз на то пошло, дам тебе прямой ответ. Я пришла сюда, чтобы выполнить миссию Клинков – свергнуть короля-самозванца и восстановить равновесие в наших странах. Как ты не видишь этого? Узы «джанма» разорвались из-за него. Самьяды всегда должны были восседать на троне, а он угрожает обоим нашим мирам, отнимая чужое. Я не позволю ему продолжать.

Кунал вздрогнул. Она не могла надеяться, что ликвидирует короля – множество людей до этого дня пробовали и погибали. Король Вардаан получал удовольствие от таких покушений, он выставлял тела во внешних рвах дворца и хохотал, любуясь останками.

Но на Кунала произвели впечатление страсть и угроза, прозвучавшие в ее голосе. Готовность, с которой она бросала вызов и сражалась. Его жизнь состояла из приказов и правил, дисциплины и беспрекословного повиновения.

Глядя на нее, Кунал гадал – уж не совершил ли кардинальную ошибку.

Он вздохнул.

– Я не удивлен.

Эша выглядела ошеломленной.

– Что? Никаких наставлений? Никаких увещеваний о том, что в убийстве нет чести?

– Нет. Ты мало меня знаешь, и совсем ничего о моем прошлом и моих убеждениях, – резко сказал он. – В любом случае, это все равно что убеждать пантеру есть корешки вместо мяса. Бессмысленно.

Она ухмыльнулась. С видом истинного удовольствия.

– А вот это – самая милая вещь, которую ты когда-либо мне говорил, солдат. Хорошо, что ты принял мою сущность. – Эша подвинулась ближе к нему, и липкая нить потянулась следом. – Скажу парням дома, что именно так и нужно разговаривать с госпожой.

Кунал криво улыбнулся.

– С госпожой? А мы разве о тебе?

Ее глаза расширились.

– Это была шутка? Я что, невзначай нащупала твое уязвимое место?

О боги, какой образ возник в его голове!

Нет уж, ей определенно не следует об этом знать. Он ощутил напряжение, которого не было мгновением раньше, и заерзал, стараясь от него освободиться.

– Очень надеюсь, что нет, – пробормотал он. Эша осклабилась.

– Уверен? Надеешься, что я не потревожила сокровенного? А ведь большинству людей я нравлюсь, – и она сопроводила слова взглядом, от которого все его тело вспыхнуло огнем.

– Уверен, нравишься – но на расстоянии вытянутой руки. Как в случае скорпиона и лягушки. Сначала друзья, потом в твоей спине вдруг торчит жало.

Эша расхохоталась, но смех звучал чуть более напряженно, чем раньше.

– Как хорошо, что ты так думаешь обо мне и бежишь с криками ужаса прочь. – Она осмотрела клейкую субстанцию, которая приковала их к грязному полу. – Хотя, конечно, твоей заслуги в том нет.

Теперь она была близко, достаточно близко для того, чтобы он услышал, как она сдувает нависшую на глаза прядку.

Глядя сверху вниз, Кунал потянулся к ней, убрал кудряшку с виска и заправил за ухо.

Все застыло, и Кунал забыл обо всем, что должен был делать, и сосредоточился на том, что хотел. Он хотел взять ее лицо в ладони, ощутить загрубевшими пальцами гладкую кожу.

Хотел запустить руки в ее буйную гриву волос, чтобы те оплели его пальцы.

Хотел поцеловать ее так сильно, чтобы она задохнулась.

Но Кунал ничего этого не совершил.

Он мог бы двигаться и действовать, если бы сверху не раздалось чавканье грязи.

Здесь был кто-то еще.

Инстинкты Эши мгновенно проснулись.

Кунал попробовал рвануться, но его отбросило назад: каучуковый клей плотно прижимал его ступни к полу.

Она лихорадочно огляделась, кивнула на свой кинжал и прошептала:

– Обувь. Мы должны ее срезать.

Но сделать это придется Куналу – ее руки по-прежнему липли к сетке.

Она бы додумалась до этого раньше, если бы не стреляла глазками. Кунал взглянул на нее как на безумную, но потом решительно кивнул. Он схватил кинжал с ее пояса свободной рукой и набросился на их сандалии и оставшиеся нити каучука, которые притягивали Эшу к веревкам.

Снаружи, с небольшого расстояния, кто-то закричал, и Эша метнула взгляд на Кунала. Он начал двигаться, несмотря на то что они еще увязали в липком полу.

– Пригнись, – одними губами произнес он. Наверху показалась голова, и Эша мигом прыгнула в угол ямы. Она распласталась вдоль покатой стены, надеясь, что полоска тени скроет ее, и молясь, чтобы новоприбывшие не свесились слишком низко и не рассматривали всю яму пристально.

– Хм, а ты говорил, там большая добыча. И все, что есть, – две разношерстные дешевые сандалии, которые выглядят так, словно распались на кусочки. Тебе надо лучше обустраивать ловушки.

Эша вознегодовала. Эта обувь не была дешевой.

– Клянусь, что настроил ее на больший вес, – прохныкал второй голос в ответ.

– Видимо, нет, Лаи. Точно нет.

– Да нет же, правда. Можно я спущусь, проверю? Или хотя бы обойду вокруг, к другой стене. Иногда в углах прячутся мелкие зверьки. Хороший бы обед вышел.

Эша быстро взглянула на Кунала, тот уставился в ответ и покачал головой.

– Не трать время, Лаи. Еще застрянешь там своей жирной задницей, тащи тебя потом наверх. Тем более скоро вернется Дхармдев.