Полночный тигр - Свати Тирдхала

Эша наверняка направляется в долину – к Чинта или Амали, единственным городам в том районе.

Кунал свернул направо, к северной дороге, которая шла из города вдоль реки. Проклиная себя за глупость, он резко свернул в темную аллею, оставив за собой облако пыли, и чуть не споткнулся об одного из множества бродячих псов Фаора. Каменные стены выглядели прочными и достаточно неровными, чтобы попробовать: Кунал ухватился за самую высокую из тех, что были в пределах досягаемости, напряг мышцы, подтянулся и залез наверх.

Спустя несколько мгновений он уже был на крыше и помчался, перепрыгивая по обжигающе горячим камням с одной кровли на другую. К северу зданий становилось все меньше.

Поскольку его доспехи и сумка остались в голубом доме, он в невыгодном положении. Но будь он проклят, если позволит ей так легко ускользнуть.

«Бродячая актриса».

Актриса с инстинктом убийцы.

Солнечный зной прожег его, когда Кунал остановился и оглядел обширное пространство к северу от города. Цветные точки – другие города – усеивали горизонт, а серую гору вдали испещряли пятна зелени, и над всем пейзажем раскинулось ярко-голубое небо.

Кунал поспешно огляделся. Шансов на успех мало, но, судя по всему, он сейчас стоял на самой высокой крыше города и мог видеть всех и вся.

Он прочесывал взглядом толпы внизу, надеясь, что избрал ту самую крышу с нужной точкой обзора. Вот!

Маленькая фигурка с выбившимися из-под уттарьи кудряшками шла навстречу торговцам, которые после восхода солнца потянулись на рынок. Его тренировка Щитов Сенапа помогла отсеять все ненужное, и взгляд обострился, концентрируясь на девушке, что шла против течения толпы.

Кунал нутром почуял – это Эша. Он проследил за нею сквозь толпу и увидел, что она отчаянно торопится к восточным воротам. Мигрень отступила, и одновременно в голове возник тот мерный ритм, который всегда его успокаивал.

«Контроль».

Кунал слез с крыши и мягко спрыгнул на землю.

Далеко она не уйдет.

Эша двигалась так быстро, как только могла, не привлекая к себе лишнего внимания.

Она пробилась через внешний край базара и повернула к реке. Может, удастся найти – украсть – небольшую лодку или убедить кого-нибудь отвезти ее на север, к Амали. Так или иначе хорошо бы увеличить расстояние между собой и солдатом.

Присущие базару яркие цвета стали блекнуть по мере того, как Эша сворачивала во все более узкие переулочки, которые вели на восток. Она опустила голову, закрыв лицо капюшоном уттарьи.

И, повернув за угол, столкнулась с кем-то, шагнувшим навстречу. Эша отступила и взглянула вверх, чтобы извиниться. И тут ее сердце остановилось.

Кунал стоял прямо перед ней без доспехов, его голая грудь тяжело вздымалась. Он подошел ближе, и его глаза вспыхнули.

– Куда-то собралась, Эша?

– Просто вышла на базар за фруктами.

Эша потянулась к сумке, и Кунал мгновенно перехватил ее руку.

– Я прочел твою записку.

– Замечательно, тебе понравилось? Тот рисуночек неплох?

Он проигнорировал ее слова, хотя слабый румянец залил шею. Потом другой рукой залез в ее сумку и вытащил оттуда плод.

– Манго?

– Несколько манго, – поправила она.

– Ах, да.

– Они восхитительны, да? Сочные, сладкие. – Он взглянул на нее словно на сумасшедшую, и она изогнулась всем телом, опустив вторую руку к талии. – Выглядишь смущенным.

– Я думал, ты придумаешь предлог получше.

– Лучше, чем манго? Невозможно. Они – короли фруктов. – Она почти ухмыльнулась, но увидела, как его глаза метнулись к ее свободной руке, и поняла – пора прекращать веселье. – И, солдат, тебе действительно нужно поумнеть, если хочешь поиграть со мной.

Эша кинулась на него: силы удара хватило, чтобы враг отпустил ее запястье и упал наземь. Она замахнулась, целясь рукоятью кинжала ему в висок, но в последний момент он перехватил ее и выкрутил запястье.

Она вырвала руку, едва не упала, но вскочила на ноги и понеслась прочь. На бегу она достала из сумки меч-плеть. Этим оружием нельзя махать где попало, так что придется заманить его в темный уголок.

Эша сухо усмехнулась. Темные уголки – ее специальность.

Усмешка угасла, едва она свернула за угол и слилась с тенями. Она и в самом деле имела это в виду – ему следует стать сообразительнее, чтобы играть на ее уровне. Но почему-то идея игры начала терять привлекательность.

Сколько лун назад она сидела с Арпийей на ступеньках тренировочной площадки в лагере мятежников, болтая о почете служения своей стране и о восстановлении равновесия, о силе, которую они ощутят, повергнув своих врагов?

Они никогда не затрагивали темы одиночества или страха.

Прошлая ночь стала передышкой, которой она не ожидала. Эша говорила правду и нашла кого-то, кто увидел и ее маску, и ее истинное лицо.

Но сейчас перед ней стояла более важная цель. Нельзя отвлекаться на подобные мысли в момент, когда на кону перемирие, с таким трудом добытое королем, столь нужное стране!

Пока все не встанет на свои места, она – Гадюка. Она превратится в легендарный кошмар, каким ее считают. Тьма в душе взяла верх – такая знакомая, такая близкая.

Не прошло и минуты, как позади послышались шаги.

Теперь Эша уже не старалась сбежать тихо.

Она неслась так быстро, как позволяли ноги, петляя по окрестностям базара и ныряя под тенты палаток и развернутые попоны. Вдогонку неслись злобные крики, и по второй их волне Эша поняла, что Кунал бежит по пятам.

Эша резко свернула в маленькую аллею, воспользовавшись женщиной с огромной фруктовой корзиной на бедре как прикрытием. Даже в сумраке аллеи солнце жгло спину, и Эша торопливо промокнула лоб краешком уттарьи.

В каменной стене ближайшего дома не хватало камня. Эша взобралась, используя эту дыру, наверх и рухнула на крышу.

На минутку она замерла, восстанавливая дыхание, но потом снова двинулась в путь. Да помилует ее Лунный владыка, но никакого плена, и не только из-за необходимости добраться до Амали. Призраки дней, проведенных в темнице Гвали, угрожающе замаячили в памяти.

Снизу раздался шум, и она вновь побежала до края крыши. Впереди была следующая, но между ними зияла пустота, и Эша отчаянно огляделась.

Она разбежалась по тонким деревянным доскам, используя их как трамплин, чтобы подпрыгнуть и перескочить на следующую крышу.

Шаги эхом отдались позади, и, оглянувшись, Эша увидела, как Кунал бежит вперед по крыше, тоже собираясь прыгнуть с упругой доски.

Они скрестили взгляды, и Эша презрительно фыркнула.