Полночный тигр - Свати Тирдхала

Кунал со стонами начал карабкаться по веревке с надежно спрятанной в кармане запиской. Какой бы дрянью она его ни одурманила, сейчас каждый мускул превратился в ноющее раздраженное месиво, а в голову будто кто-то постоянно забивал горячие гвозди.

Кунал добрался до верха и переполз через край ямы.

В небесах, точно по мокрой бумаге, расплывались пурпурные краски сумерек. Эша сбежала много часов назад. Скоро наступит ночь, не оставляя Куналу даже шанса продолжить погоню. Более того, теперь он даже не представлял, куда она направляется, потому что Эша могла полностью сменить маршрут.

Кунал вытер руки о штаны и вытащил ее записку, не зная, чего ожидать на этот раз. Забавно: за такой короткий срок он научился читать ее слова и при этом слышать ее голос.

«Хорошо, что ты интересуешься искусством, потому что после этого дела тебе, вероятно, придется искать новую работу, солдат. Уверена, остальным Щитам Сенапа будет приятно услышать историю о том, как тебя обвела вокруг пальца простая девчонка – притом не один раз, а дважды. Может, они пожалеют, что убрали женщин из армии.

Тебе правда лучше вернуться домой. Не сомневаюсь, в Крепости у тебя уютная комнатка и милашка, которая вся извелась в тоске по тебе. Кто знает?

Единственное, в чем я убеждена, – тебе никогда меня не поймать.

Я – Гадюка».

Он невольно ухмыльнулся, различив ее голос у себя в голове.

«Знаешь, теперь это мое настоящее имя, но раньше я больше напоминала лягушку, а не скорпиона. Жизнь вылепила из меня скорпиона. Легче предать кого-то, чем ожидать, что чужаки поступят с тобой справедливо. Особенно в этих краях.

И вот что – в следующую нашу встречу хочу услышать кое-что. Думаю, это случится раньше, чем я ожидаю.

Расскажи мне то, чего я пока не знаю, солдат».

Кунал аккуратно сложил записку и спрятал. Он постепенно понял, что слабенький свет камфорных ламп начал просачиваться сквозь окна соседних домов.

Он все еще хотел отвезти Эшу обратно в Крепость, но сейчас ему захотелось и кое-чего иного. Провести с ней больше времени. Он стремился убедить ее, что, дав слово, не лукавил: Эша получит справедливый суд, а Кунал отдаст ей долг чести. Кунал желал изменить ее мнение о солдатах, управляя ими так, как следовало бы – с честью и по справедливости. Он хотел показать ей, как она заблуждалась и насколько он мог исправить происходящее. И тогда постепенно в ее глазах появится доверие и понимание…

Конечно, это была лишь мечта.

Две недели в погоне – и он до сих пор не схватил Гадюку.

Зато он узнал, что ей нравятся манго и что, оставшись в одиночестве, она считает звезды – просто чтобы убедиться, как далеко ушла от дома.

Кунал мог вообразить выражение дядиного лица, будь он еще жив, – разочарование.

Эше могло и показаться, но вроде бы она заметила Кунала в путанице улочек маленького городка Чинта – единственной остановки перед Амали. Она нырнула в цветастую палатку и затерялась в рядах темно-синего шелка и белого муслина.

Она схватила шелковую уттарью и накинула на голову в тот миг, когда тень миновала вход в палатку. Сердце неистово стучало.

Несколько мгновений – и тень исчезла, но волнение не утихало. Наоборот, при одной мысли о нем сердце забилось до шума в ушах, не давая больше ни о чем думать.

Сердце-предатель. Эша поняла, как сильно все изменилось между ней и Куналом.

Сейчас она была близко к горам и знала, что после тяжелого перехода сможет перебраться на другую сторону и вскоре окажется на земле Дхарки. Она отправила сову с письмом еще неделю назад, попытавшись намекнуть в нем на пережитое.

Как же все изменилось с тех пор. Нужно просто пережить следующие пару дней, не столкнувшись с солдатом, – и она очутится дома, на свободе.

Вот только… отчего эта мысль больше не радовала душу?

Прошло два дня с тех пор, как Кунал выехал из Фаора. Ближайший военный гарнизон располагался в Онда – маленьком приречном городе к востоку от пустыни Хара.

Войска были расквартированы в башне западного квартала, на камнях которой играло солнце. Он повернул туда лошадь, только въехав в городские стены, наполовину разрушенные битвами за реку и железные рудники. Измученная лошадь тихо заржала, и Кунал сбавил темп, перейдя на легкую рысцу. Он бессознательно потрепал ее по горячей холке.

Пробираясь узкими дорогами, Кунал успел как следует рассмотреть город. Ему сразу бросилось в глаза, что люди выглядят здоровыми, сытыми, не такими, как в Уджрале. Его новообретенный цинизм подсказал, что все это – следствие присутствия армии в городке.

Он уже давно покинул Фаор, однако украденный у Эши свиток не шел из головы. По староджансанскому алфавиту Кунал понял, что это был военный доклад.

Только руководители Крепости писали доклады на мертвом языке.

Его собственный староджансанский заржавел за последние два года, что Кунал провел на миссиях Щитов Сенапа, но он разбирал фрагменты. Достаточно, чтобы понять смысл заголовка этого доклада.

«Сандара».

Место битвы, из-за которой король Махир настоял на заключении перемирия. И в Крепости отметили это событие – еще бы, враг проявил слабость. Но, что было важнее для Кунала, именно этот военный доклад по Сандаре был написан сильным дядиным почерком.

Что же дядя мог сообщить о Сандаре? Ранее Сету упоминал, что кампания была организована по приказу Вардаана, и он сам почти не имел к ней отношения. Кунал не знал деталей, но сейчас ему выпала возможность все выяснить. После отметки в журнале миссии он отправится в большую гарнизонную библиотеку. Жизненно важно расшифровать доклад и узнать, нет ли там намеков на следующую цель Эши.

Кунал въехал в конюшню, и навстречу выбежал маленький мальчик.

Спешившись, Кунал попробовал было отдать поводья ребенку, однако кобыла лязгнула зубами рядом с его ухом. Мальчуган отпрыгнул, и Кунал устало вздохнул. Кобыла к нему слишком привязалась. Он потрепал ее по холке, мягко подул в ноздри, и животное успокоилось.

В крепости Куналу предложили принять ванну, а после ванны эконом проводил его в маленькую столовую. После недель тяжелого пути Кунал еще больше оценил княжеское обращение. Он накинулся на еду, аккуратно разливая рагу из пряной чечевицы и овощей поверх напичканного гвоздикой и орешками кешью риса.

Лакша он услышал раньше, чем увидел, и вскочил в изумлении, когда друг вошел в столовую. Лакш скрыл свое удивление лучше, одарив Кунала широченной ухмылкой.

Его кожа побронзовела за долгие дни под солнцем, вдобавок он похудел, даже лицо осунулось. Но в глазах таилась все та же искорка.

– За мной шел, а? – поддел Кунал.

– Нет, с меня хватит такого. Да чтобы Ракеша стряхнуть, понадобилось дважды обогнуть холмы западного Варулока, – ответил Лакш, обнимая Кунала за плечи. – Ты – радость для усталых глаз, Кунал. Да, я вырос поблизости, но так легко позабыть, что песок забивается почти всюду.