Великодушный деспот - Элизабет Эштон

Виола посмотрела на Линетт с таким изумлением, как будто маленькая белая мышка вдруг встала на задние лапки и стала ругать ее. Никакие мольбы Полины не тронули бы ее, но этот взрыв тихой, нежной Линетт был настолько внезапным, что она встала с дивана.

— Ну, я…

— Пойдете? — Линетт схватила ее за руку. — Я знала, что вы не поступите так, вы такая красивая, что не можете быть бессердечной. — Она полувела, полутащила Виолу к двери, и та послушно шла за ней, наверное смягчившись от этого искреннего комплимента. Полина вздохнула благодарная тому, что тактика Линетт оказалась такой удачной. Линетт провела Виолу через вторую дверь к лестнице наверх. Полина шла чуть позади них, твердо решив, что, если Виола в последний момент заартачится, она просто втолкнет ее в дверь силой, но та шла вперед довольно смирно, хотя, когда Линетт открыла дверь в комнату, где лежал Майк, несколько заколебалась на пороге, жалея, что позволила себя уговорить.

Майкл повернул на подушке голову.

— Виола? — прошептал он.

Он был таким юным, таким бледным, таким уязвимым, что его вид хоть единожды расколол крепкую броню тщеславия и самодовольства, которая сковывала ее сердце. Виола побежала к нему и бросилась на колени у кровати.

— Майк, дурачок ты мой, ну зачем ты это сделал? Я просто не стою таких геройств. Разве ты не знаешь, что я намного тебя старше, что я старая, закаленная киношница, я уже забыла, что такое настоящая, искренняя юная любовь.

Он пошарил по постели, стараясь нащупать ее руку, она сжала его пальцы, и Линетт сделала знак Полине оставить их наедине. Они вышли, осторожно прикрыли за собой дверь.

— И к чему нас это приведет? — прошептала ей Полина. — Все равно он без ума от нее, а она просто играет, как в кино.

— Нет, не совсем, — задумчиво сказала Линетт. — Мне кажется, теперь Майк немного успокоится, когда пройдет первый шок. — Она вздохнула. — Все равно мне так хочется, чтобы мистер Марш женился на ком угодно, только бы не на этой мисс Сильвестер.

Полина всем сердцем была согласна с ней. Внизу они разошлись в разные стороны, Линетт побежала к тетушке, чтобы помочь той в хлопотах по хозяйству, прерванных происшествием, а Полина пошла в их гостиную, где обнаружила поджидающего ее Джорджа.

— Ну как? — спросил он.

— О, мисс Сильвестер сейчас у него, надеюсь, теперь он заснет. — Она села, чувствуя себя невероятно измученной. — Хочешь чего-нибудь выпить?

— Нет, не беспокойся, я сейчас поеду. — Он поколебался. — Лина, душа моя, мне страшно жаль Пегаса.

Она улыбнулась, но к глазам уже подступали неудержимые слезы.

— Старый добрый Пег — видишь, как ты был не прав. Никому он не причинил зла — наоборот, это ему… — Дальше она не смогла говорить, потому что губы у нее задрожали.

— Лина, прости, я не хотел… — У Джорджа тоже не выдержали нервы, он вытирал глаза. — Зато теперь все его беды позади. Знаешь, не так-то весело быть лошадью, скажу я тебе.

— Да, ты, наверное, прав. — Полина говорила спокойно; теперь уже ничто не имело значения. — Джордж, я подошла к концу дороги, — грустно добавила она. — Пегаса больше нет, Линетт скоро уезжает от нас, тетя Марион собирается жить в городе, Майк здесь тоже ни за что не останется, сам понимаешь, а мистер Марш женится в середине лета.

— Значит, они уже назначили дату? Я думал, они поженятся раньше. — Верный друг с сочувствием посмотрел на Полину, и она сжалась под его всепонимающим взглядом. Значит, он прекрасно видел то, что она сама с трудом осознавала — что она безнадежно влюблена в Энтони Марша; и это не девическое увлечение, не проходящая страсть, а настоящая любовь.

Она вздохнула:

— Так что никого не останется.

Джордж еще раз вытер лицо и сглотнул. Он мельком вспомнил Катлин, ее симпатичную мордашку и как приятно и лестно было ему ее внимание, к которому он уже привык, но девушка была из большой дружной семьи, у нее куча друзей, а Полина — одна, совсем, совсем одна.

— У тебя всегда буду я, — неловко выпалил он.

Полина посмотрела на него, и во взгляде ее читалось сомнение.

— Правда, Джордж?

Джордж вспомнил, как она приникла к нему на поле, как держал хрупкую юную фигурку в объятиях, он просто не мог бросить ее сейчас на произвол судьбы.

— Ну конечно. Я могу тебя избавить от всего этого… цирка. Выходи за меня, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты стала счастливей.

— Правда, Джордж? — Значит, она все-таки не потеряла его. — А как же… Катлин?

Он страшно покраснел, но карие глаза смотрели на нее прямо и твердо.

— Это было несерьезно. Мы с ней ездили в город только потому, что я не мог повезти туда тебя.

Хм, Джордж, оказывается, тоже мог разыграть при случае небольшую сцену.

— А ты уверен, что ей не будет обидно? — продолжала Полина.

— Наверное, будет немного уязвлена, но она скоро найдет себе другого парня. — И Джордж со вздохом выбросил Катлин из головы. — У нее полно кавалеров, а вот ты… — Он не договорил. Если у Полины не было воздыхателей, так только потому, что она никуда не ходила и не интересовалась такими вещами. — Поверь мне, радость моя, — продолжал он, — если бы ты нашла себе человека по сердцу, я был бы первым, кто пожелал бы вам счастья, но в нынешней ситуации…

— В нынешней ситуации! — эхом повторила она. — Ах, Джордж, как я одинока!

Полина подошла к Джорджу, и он обнял ее. Какие утешение и надежность были в его близости, но она должна быть с ним честной. И, прижимаясь головой к плечу друга, девушка сказала нетвердым голосом:

— Ты знаешь, что всегда будешь на втором месте.

— Я прошу только права заботиться о тебе и служить тебе надежной опорой в жизни.

Как хорошо, когда о тебе заботятся и утешают.

— Помнишь, как ты мне говорил, что мир жесток и суров, когда ты в нем один, сам по себе? — спросила она. — Тогда мне казалось, что я смогу выстоять перед трудностями, но мне кажется, я совсем не такая уж независимая и сильная. Мне нужен дом и человек, которого я могу любить.

— Мне подходит, — сказал он, вдруг охрипнув. — Так, значит, ты согласна?

Полина совсем забыла про свою оскорбленную гордость; Джордж был нужен ей, потому что она чувствовала себя потерянной и одинокой. Она подняла к нему лицо.

— Давай тоже поженимся этим летом. — «Только раньше, чем в середине лета», — подумала она про себя.

— Когда скажешь.

Он всегда, всю жизнь любил Полину, всегда мечтал, что она станет его женой, и теперь наконец он получил свой главный приз. Так Джордж говорил себе, честно стараясь вытеснить из мыслей бедняжку Катлин. Она была случайным эпизодом, который надо поскорее забыть.

Он хотел поцеловать ее, но вдруг во дворе раздался шорох шин, и оба насторожились.