Королева ульев - Туи Сазерленд

– А что, мне нравится.

– Мне тоже, – согласился Синь.

– А я воздерживаюсь! – заявила листокрылая из-за двери.

– Да ты глянь, какая хорошенькая! – воскликнул Мечехвост. – Пока спит, можешь не бояться.

– Мне неинтересно.

Сверчок подняла половинки скорлупы и повертела в когтях, размышляя. Дракончик вылупился вроде бы нормальный, хоть и шумноват… хотя откуда ей знать, какие нормальные, а какие нет. Глазки у Шмель ни разу не побелели, по крайней мере, пока малышка не спала, но что это доказывает? А если вдруг королева Оса вселится в неё – как тогда быть? Не бросать же!

Нет, не может быть. Яйцо Шмель уколото лишь один раз! Сверчок невольно вспомнила о своём – оно тоже, возможно, только один.

Шмель вырастет свободной!

– Синь, смотри-ка, – Сверчок с беспокойством вгляделась в скорлупу.

Дракончик глянул через плечо.

– Да, изнутри какая-то… прозелень?

– Ну-ка дай! – Листокрылая подошла и взяла одну половинку.

На внутренней поверхности и впрямь виднелся какой-то зеленоватый налёт. Росянка ковырнула когтем, но он не поддавался – твёрдый, как запёкшаяся корочка. Внезапно нахмурившись, листокрылая поднесла скорлупу к носу.

– Фу, – поморщился Мечехвост.

– Знакомый запах, – хмыкнула Росянка, задумчиво оглянулась на выход из пещеры, где виднелось море, и принюхалась снова.

Сверчок понюхала оставшуюся у неё половинку. Странный густой аромат неприятно отдавал гнилой листвой и почему-то перцем. Что-то и впрямь знакомое, но вспомнить трудно.

– Я провела четыре дня среди этого запаха! – объявила вдруг Росянка.

– Что? – вздрогнула Сверчок. – Где?

– Так пахнет одно растение. В личной оранжерее Осы его полно.

– В той самой оранжерее, где мы встретились? – ахнула Сверчок.

– Где мы вас поймали, – поправила Росянка.

Синь глянул искоса:

– Где угрожают поркой, расчленением и смертью?

– Да, в той самой. Там и других растений много, но этого больше всего – оно там повсюду. Запах просто отвратный!

– Так вот чем пользуется Оса! – воскликнула Сверчок. – Может, она ест эти листья, и у неё вырабатывается особый яд? Но как… разве сок растения может давать власть над чужим разумом?

– Откуда мне знать? – фыркнула листокрылая. – Я о таких растениях не слыхала, но… похоже, это ключ к разгадке, как думаешь? – Она помахала куском скорлупы.

– М-да, – поморщился Синь, разглядывая зелёный налёт. – Думается мне, и вкус не лучше запаха.

– Надеюсь, – буркнул Мечехвост. – Забить бы ей в глотку целый улей этой гадости!

– А если уничтожить весь её запас? – предложила Сверчок. – Тогда нечем станет травить драконят – и взрослых тоже, например, принцессу Златку.

– Или тебя, – кивнул Синь. – Тогда ты сможешь не бояться Осы. Давайте так и сделаем!

– Уничтожать – это по мне, – одобрил Мечехвост.

– Я тоже не против. – Росянка расправила крылья. – Только как подступиться? С тех пор как мы украли Книгу и вломились к огнешёлковым, улей Осы кишит солдатами, и королева то и дело у них в мозгах. Оранжереи тоже охраняются день и ночь, только сунься – поймают.

Драконята помолчали. Сверчок лихорадочно прикидывала возможности. Как бы то ни было, отнять у королевы власть – уже хорошее начало. Листокрылов так не замирить, но хотя бы следующее поколение ядожалов будет свободно – те, кто уцелеет в войне.

– Ладно, расскажем родителям, – решила Росянка. – Белладонна сообразит, что делать. Может, даже целый стручок отжалеет для дела.

– Что? – не понял Синь.

– Ну, боевую группу.

– Ты тоже, наверное, в боевой группе? – завистливо прищурился Мечехвост.

Листокрылая загадочно хмыкнула.

– Вроде того… Точнее, я сама себе боевая группа.

– Где сейчас твои родители? – спросила Сверчок. – Почему они тебя не дождались?

Она бросила взгляд на малютку Шмель, которая перевернулась на спину и тоненько посапывала с изжёванной рыбиной в зубах.

– Не знаю, должны быть здесь. – Росянка шагнула к выходу и глянула на волны. – Надеюсь, ничего плохого не случилось.

– М-м… А что это там? – Синь вдруг привстал, показывая вдаль.

Все четверо выскочили наружу, щурясь в сероватом утреннем свете. На южном горизонте виднелся гигантский столб чёрного дыма.

– Что там творится? – Сверчок повернулась к Росянке. – Ваша работа?

– Понятия не имею… – Обычая угрюмость листокрылой сменилось растерянностью. – Мне ничего не говорили… то есть они не собирались…

Сверчок расправила крылья и взлетела на вершину высокого утёса. В ясный день отсюда, наверное, было бы видно всю Панталу, но даже сейчас на западе различалась паутина улья Осы, а чуть южнее – улей Златки. Столб дыма поднимался дальше к югу.

– Нет, не Златкин, – покачала головой Росянка, опускаясь рядом на скалу.

– Там же улей Сколопендры!

– Да, похоже. – Листокрылая смотрела на дым так, словно ей подали червивый десерт. – Они не стали ждать! – прошипела она сквозь зубы.

– А как же драконята? – прошептала сквозь слёзы Сверчок, ощущая себя деревом, у которого подрезали корни. – А яйца в Гнезде, а маленькие бескрылые шелкопряды?

Она зажмурилась в ужасе. Можно ли было спасти их? Если действовать быстрее и умнее, вовремя найти ответы?

– Говорили, подождут моего донесения, – продолжала кипеть листокрылая. – Они мне соврали! Соврали! – Ярость её совсем не походила на обычную угрюмость. – Наплевали на всё, что я делаю, и раскидывали семена прежнего плана!

– Ты его знаешь?

– По большей части… – Росянка помолчала. – Его составляли ещё до встречи с вами… Но я думала – на самом деле! – что они подождут! – Она искоса глянула на Сверчок. – Правда, кое-что всё-таки изменили: благодаря вам мы узнали о «Хризалиде». Прежде я не поверила бы в такое… что шелкопряды способны бороться. Мы нашли их в улье Сколопендры, велели унести оттуда вчерашней ночью своих драконят и самим убраться с паутины.

– Как же ядожалы ничего не заподозрили?

– Ты удивишься, насколько твоему племени наплевать на шелкопрядов.

Листокрылая неловко переступила лапами.

– Яйца тоже уцелеют, – буркнула она, – можешь не сомневаться. Их кинутся спасать первым делом.

– Надеюсь, ты права… Ещё бы коконы не забыли!

В небе мелькнула тень, и Росянка повалила Сверчок на траву, набросив сверху своё зелёное крыло.