Королева ульев - Туи Сазерленд

Шелкопряд мигом спустился с крыши и дружески пихнул хвостом Сверчок.

– Рад тебя видеть!

Пока друзья собирались, она рассказала Тау всё, что увидела в Гнезде. Жёлтая дракониха с беспокойством кивнула на яйцо.

– Ты уверена, что у этого дракончика ещё нет Осы в голове?

– Как раз и хочу проверить.

– Не слишком много риска?

– Иногда без него не обойтись.

Говоря о своих научных экспериментах, ей часто приходилось повторять эти слова, хотя избежать неприятных последствий они не помогали. Теперь всё было ещё хуже – реально и всерьёз.

Сверчок тщательно обернула яйцо шёлковой тканью и потуже привязала к себе. Предстояло снова лететь в грозу, и малютка не должен был пострадать.

Что там наука с её экспериментами – будущий дракончик станет первым освобождённым от ульеразума – спасённым от королевы Осы!

Возможно, первым из многих – если получится. Если не поймают стражники. Если удастся добраться до листокрылов и убедить их хотя бы ненадолго отложить войну, дать время найти способ прекратить насилие над драконьим разумом.

Если всё пойдёт как надо, этот дракончик обретёт шансы на лучшую жизнь, а все племена – шансы на прочный мир.

Сверчок очнулась на рассвете в холодном поту. Ночью её преследовал кошмар за кошмаром: она то теряла яйцо, то королева Оса пронзала её сердце ядовитым жалом из хвоста, то Росянка выпускала целую орду мерзких ползучек, покрывавших Панталу чёрным ковром от берега до берега.

Свернувшись в клубок вокруг яйца, Сверчок ощутила спиной прохладную чешую и оглянулась через плечо: Синь спал, укутав её своим крылом.

Прошлой ночью листокрылая привела их на полуостров к северо-востоку от улья Златки, в пещерку у подножия берегового утёса, но Белладонны с Цикутой там не оказалось. Когда драконята заползли в укрытие и улеглись на влажных камнях, ещё шёл дождь, но к утру перестал. Раскаты грома затихли вместе с воющим ветром, но воды Стрекозьей бухты оставались свинцово-серыми, отражая густую пелену туч.

Осторожно приподнявшись, Сверчок глянула на яйцо… И сердце у неё сжалось.

На скорлупе трещина!

Неужели стукнула ненароком? Что с малюткой? Взяла яйцо в лапы, приложила ухо… «Тук-тук! – донеслось изнутри. – Тук-тук!» Что-то долбило скорлупу, расширяя трещину.

Неужто собрался вылупиться?

Особо тревожиться, конечно же, не стоило. На то и яйцо, чтобы из него вылупиться. Рано или поздно это должно случиться. Но почему так рано? Сверчок была уверена, что в запасе есть хотя бы пара дней.

Повезло, нечего сказать!

Первоначально королева собиралась прилететь только на третий день – так что же, оно так и осталось бы без второго укола?

– Нет, – строго обратилась Сверчок к яйцу, – ещё не время! – Стук на миг затих и снова зачастил. – Прекрати сейчас же! Ты ещё не готов, рано тебе вылезать! – Она прикрыла трещину лапой, но тут же её отдёрнула, почувствовав укол острого коготка. – Сиди смирно, кому говорят!

– Да нормально с ним всё, – буркнула Росянка на другом конце пещеры, приоткрывая сонный глаз.

– Мне кажется, ему ещё не пора…

– Он явно с тобой не согласен.

Синь приподнялся и глянул, зевая, через плечо Сверчок.

– Забрали из Гнезда, вот и решил…

– О луны! – вздохнула она. – Как можно, сидя в яйце, узнать, где находишься?

– Света больше, шума… да ещё тряска вчерашняя.

– Ты у нас учёная, должна сама знать, – хмыкнула листокрылая.

– Только не о яйцах и драконятах! Я никогда их не изучала. Семена, почва, растения – другое дело… Ну конечно, ты прав, Синь! Ведь яйца – те же семена. Поместить их в нужные условия, и прорастают – так? – В ответ дракончик лишь неуверенно пожал крыльями. – Послушай, малыш! – вновь обратилась Сверчок к яйцу. – Здесь очень неудачное место для появления на свет. Не надо!

Из трещины высунулась когтистая лапка и весело помахала. Сверчок беспомощно глянула на Росянку. Та презрительно скривилась:

– Сама заварила, сама и расхлёбывай… И не надо на меня смотреть! Я к драконятам равнодушна – особенно к ядожалам. – Листокрылая бодро вскочила на лапы. – Лучше притащу что-нибудь на завтрак. Да, пожалуй. – Она вышла из пещеры, покосившись с опаской на яйцо.

– Бедненький, – вздохнул Синь, – небось страшно ему тут будет, как думаешь? А может, и нет… откуда ему пока знать, что страшно, а что – нет.

Яйцо жизнерадостно раскачивалось взад-вперёд, тоненько повизгивая.

– Как-то непохоже, что страшно, – хмыкнула Сверчок.

От первой трещины тонкой паутинкой разошлись новые. Воодушевлённый успехом, обитатель яйца усилил напор, и кусок скорлупы отлетел прямо в нос добровольной мамаше.

– Эй, я серьёзно! – зарычала она. – Прекрати сейчас же и ложись спать!

Крак! Яйцо раскололось пополам.

Между распавшимися половинками в лапах у Сверчок сидела чёрно-жёлтая кроха, деловито отряхивая с крылышек кусочки скорлупы.

– Ого! – заморгал Синь, придвигаясь ближе.

– О нет! – простонала Сверчок.

– Йим! – объявила кроха, шлёпнув Синя хвостиком по носу.

– О-о-о! – пропел Мечехвост, появляясь из глубины пещеры. – Что за красотка тут у нас!

– Р-р-рпт! – согласилась красотка, ухватила коготь Сверчок и попробовала на зуб.

– Нет-нет… Ой! – Отняв коготь, Сверчок подняла малышку выше и заглянула в глаза.

– Ой! – серьёзно повторила та. – Ой! – И потянулась к уху, жадно облизываясь.

– Какие умные глазки! – восхитился Синь.

– Она хочет меня съесть! Эй, Росянка, я знаю, что ты слышишь! Нашла что-нибудь съедобное?

Листокрылая заглянула в пещеру.

– Наверное, мне стоило уточнить, – фыркнула она. – Маленьких драконят я терпеть не могу!

– Гр-р-рб! – строго заметила кроха. – Ой!

– На, держи! – буркнула Росянка. В пещеру влетела свежепойманная рыбина, и Сверчок схватила её на лету. – Только не вздумай её учить, что еду добываю я!

Сверчок сунула рыбину малышке и посадила её в уголок между камней. Пожевав немного, она вдруг опрокинулась набок, свернулась в клубок и мирно засопела.

– Умница! – оскалился Мечехвост, наклоняясь к ней. – И красавица!

– Ей нужно имя, – заметил Синь.

Все посмотрели на чёрную чешую с широкими ярко-жёлтыми полосами.

Сверчок задумалась.

– На шмеля похожа…

– Пускай и будет Шмель! – обрадовался Мечехвост.