Время Выбора - Эрин Хантер

- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, и оставь меня в покое.

- В лагере слишком… уютно, - промурлыкала она. - Я не привыкла жить среди такого множества котов. Большую часть времени я жила одна, с Одноглазом.

- Наверное, у тебя были братья или сёстры, - спросил Чистое Небо и тут же пожалел о том, что позволил ей втянуть себя в разговор. Его начало охватывать раздражение.

- Они умерли вместе с моей матерью, - бесстрастно ответила Звёздный Цветок.

Чистое Небо отвёл глаза. К его раздражению стала примешиваться тревога. Что за кошка стояла сейчас перед ним? Кого он привёл в свой лагерь? Неужели она совершенно не испытывает ни горя, ни печали?

- Как они умерли? - спросил он вслух.

- Не знаю, - пожала плечами Звёздный Цветок. - Я тогда была совсем маленькой, а Одноглаз никогда об этом не рассказывал.

Чистое Небо обошёл вокруг неё, посмотрел вдаль сквозь стволы деревьев. Он не хотел испытывать сочувствие к этой кошке. Она была ему неприятна. Теперь он понимал, как Звёздный Цветок добилась привязанности Грома. «Она нарочно лезет ко мне в сердце, пытается установить особые отношения между нами. Я этого не допущу», - поклялся себе он.

- Грустная история, - холодно сказал он. - Тебе пришлось очень нелегко. Но сколько котов - столько трагедий. Нам всем есть о чём грустить.

- И тебе тоже, - прошептала Звёздный Цветок.

Будто невзначай она шагнула ещё ближе к Чистому Небу, её золотистая шерсть коснулась его бока.

Чистое Небо резко отпрянул и гневно посмотрел на неё.

- Возвращайся в лагерь, - повторил он.

Она продолжала смотреть на него. Чистое Небо поёжился. Ему показалось, будто её зелёные глаза прожигают его насквозь.

- У нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, - промурлыкала кошка.

- У нас нет ничего общего! - рявкнул он. - Я никогда никого не предавал!

- Боюсь, Серое Крыло с этим не согласится, - с вызовом ответила Звёздный Цветок. - И Гром тоже. И Зубчатый Пик. - Она помолчала, не сводя с него своих удивительных мерцающих глаз. - Или… Дождевой Цветок.

Чистое Небо отшатнулся, выпуская когти.

«Как она смеет?! - задохнулся он. - Какое она имеет право напоминать мне о смерти кошки, с которой я вырос?!»

Убийство Дождевого Цветка страшной тяжестью лежало на сердце Чистого Неба. Не проходило дня, чтобы он не казнил себя за это.

Звёздный Цветок доверительно приблизилась к нему и негромко замурлыкала. Чистому Небу показалось, будто её тягучий сладкий голос обволакивает его, как мёд.

- Я, как никто, понимаю тебя, Чистое Небо. Тебе приходилось принимать трудные решения, чтобы защитить тех, кто был под твоей защитой. Тех, кого ты любил… И порой ты горько жалеешь об этом. - Она снова обожгла его взглядом. - Я испытываю то же самое. Я отдала бы всё на свете, чтобы исправить то, что сделала… Но это невозможно.

Чистое Небо в замешательстве смотрел на неё.

«Что она хочет мне сказать? Она сожалеет о своём предательстве? Или намекает, что сделала ещё что-то?»

Глаза Звёздного Цветка сияли, как звёзды. Её чёрные зрачки были похожи на цветы. Чистому Небу почудилось, будто в этих прекрасных глазах мерцают лепестки Сверкающей Звезды.

- Я знаю, ты мне не доверяешь, - продолжала мурлыкать Звёздный Цветок. - Я пока не заслужила твоё доверие, но знай - я сделаю всё, чтобы ты изменил своё мнение. Очень скоро ты убедишься, что на меня можно положиться во всём. Если я заключаю союз, то буду верна своим друзьям до последней капли крови. Да, я совершила много ошибок, но была до конца верна отцу. И если ты доверишься мне, то я никогда тебя не предам.

Чистое Небо хотел отвести взгляд, но эти зовущие зелёные глаза не отпускали его. «Я никогда тебя не предам…» Эти слова снова и снова звучали в его ушах, а сердце рвалось от надежды. Что если это правда? Что если он, наконец, встретил кошку, которая поверит ему без оглядки, целиком, навсегда? Она не будет судить его, она пойдёт за ним до конца, не спрашивая, не колеблясь и не сомневаясь?

Над головой Чистого Неба в ветвях зашелестел ветер, разрушив чары. Чистое Небо встряхнулся и отвёл взгляд.

- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, - твёрдо сказал он. - Если ты хочешь заслужить моё доверие - и, что ещё важнее, доверие остальных котов, - тебе придётся постараться. Помоги Молочайке вычесать оставшихся блох из шерсти. Принеси свежего мха для подстилки Розового Глаза. Ты заметила, какая у него редкая шерсть? Ночи становятся всё холоднее, и бедняга мёрзнет сильнее других котов. Позаботься о том, чтобы Клевер и Чертополох больше никогда не голодали.

Он испытующе посмотрел на Звёздного Цветка. Как она поведёт себя? Послушается или снова проявит строптивость?

Золотая кошка покорно склонила голову.

- Хорошо.

Не прибавив больше ни слова, она повернулась и направилась в лес. Когда кошка спускалась по склону, солнечные лучи, как когти, пробились сквозь густые ветви и скользнули по её золотой шерсти.

Чистое Небо смотрел ей вслед, не в силах отвести глаз. Он словно окаменел, его лапы приросли к земле, хвост нервно подёргивался.

«Возможно, я был несправедлив к ней. Даже я могу ошибиться. Эта кошка не только останавливает взгляд, в ней есть нечто большее…»

Гром сладко потянулся в своём гнёздышке и поморгал, прогоняя сон. Было уже утро, однако солнце и не думало показываться. Тяжёлые серые тучи поливали лагерь монотонным мелким дождём. Крупная капля шлёпнулась на нос Грома. Он поёжился и выскочил из гнёздышка.

- Ты сегодня проснулся позже всех, - пропыхтел Совиный Глаз, оборачиваясь.

Он сидел на краю поляны, наблюдая за тем, как Ольха и Подберёзовик тренируют Клевер и Чертополоха.

- Уже поздно? - Гром посмотрел на висящие над деревьями тучи, пытаясь отыскать хотя бы лучик солнца.

- Чистое Небо уже выслал охотничьи патрули, - ответил Совиный Глаз, не отрывая глаз от котов. - Сегодня у них вторая тренировка!

Ольха и Подберёзовик кружили по поляне, мягко ступая по раскисшей от дождей земле. Клевер и Чертополох сидели в центре. Оба были мокрые от ушей до кончиков хвостов, однако, казалось, не замечали этого и смотрели только на своих наставников.

- Хвост ниже! - приказала Ольха Чертополоху.

- Больше подбери лапы, - посоветовал Подберёзовик Клевер.

Та насупилась.

- Как же я смогу прыгнуть, если у меня лапы под животом?

- Увидишь, - успокоил её Подберёзовик. - Сначала тебе будет казаться, что это неудобно, но когда привыкнешь, то сможешь прыгнуть гораздо дальше, чем обычно. А чем дальше ты сможешь прыгнуть, тем меньше тебе придётся подкрадываться к дичи.