Время Выбора - Эрин Хантер

- Я хочу обойти границы, - сказал он. - Присмотрите за лагерем в моё отсутствие.

Розовый Глаз мгновенно разволновался.

- Для охраны лагеря тебе лучше бы выбрать кого-нибудь более зрячего!

Бегущая Вода шутливо пихнула старика в бок.

- Не прибедняйся, старый пройдоха! Все знают, что у тебя лучший нос во всём лагере! Мимо тебя ни одна мышь не проскользнёт.

- Я знаю, что могу на вас положиться, - подтвердил Чистое Небо.

Бегущая Вода взглянула на него вопросительно.

- Почему ты решил проверить границы? Мне казалось, ты больше не прогоняешь чужаков. Что-то изменилось?

- Нет, - покачал головой Чистое Небо. - Наш лагерь по-прежнему открыт для тех, кто захочет к нам присоединиться. Но я должен знать, что творится у нас на границах, кто сюда приходит и зачем.

Он подошёл к зарослям ежевики и протиснулся в лаз.

Лес встретил Чистое Небо морозом. Ледяной ветер свистел между стволами деревьев. Стояла тишина, не было слышно ни шороха дичи в подлеске, ни птичьей переклички. Видимо, все обитатели леса забились в свои укрытия, пережидая холода.

«С дичью становится всё хуже, - с тревогой подумал Чистое Небо. - Возможно, скоро придётся посылать охотничьи патрули не только днём, но и по ночам. - Несколько мгновений он обдумывал эту мысль, потом покачал головой. - Нет, на это мы пойдём только в самом крайнем случае. Ночная охота - дело опасное и ненадёжное».

Чистое Небо знал, что с восходом луны изголодавшиеся мыши и полёвки осмеливаются высунуть носы из своих норок, однако об этом знали и хищники. Лисы и совы представляли опасность не только для мышей, но и для котов, тем более, что в ночную стужу трудно учуять в воздухе хоть что-нибудь, кроме запаха снега и мороза.

Качая головой, Чистое Небо побрёл в сторону оврага. Одного сильного ливня будет достаточно, чтобы узкая ложбина доверху наполнилась водой, но сейчас там было сухо. Чистое Небо спрыгнул вниз и побежал к большому платану.

Неожиданно он замер, шерсть на его спине зашевелилась и встала дыбом. Он явственно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то за ним следит? Он остановился и прислушался, но кругом стояла тишина. Где-то наверху прокричал чёрный дрозд. Вдали, на пустоши, лаяла собака. Чистое Небо приоткрыл пасть. Какое-то время назад здесь проходили Молнехвостый и Цветик, но их слабый запах давно развеялся ветром, который сейчас свистел над головой Чистого Неба, неся с собой смолистые запахи сосен.

Только сосен.

И ничего другого.

Чистое Небо встряхнулся и потрусил дальше, сказав себе, что у него разыгралось воображение.

Когда с одной стороны оврага выросли деревья, он выскочил наверх и начал подниматься по склону к платану. На полпути к вершине стали встречаться запахи дичи - видимо, не вся лесная живность попряталась в норы от мороза. Судя по всему, толстый слой палой листвы, кишащий вкусными жуками, заставил какого-то оголодавшего зверька покинуть безопасное укрытие.

Чистое Небо приоткрыл пасть и с наслаждением втянул в себя запах полёвки. Напрягшись, он принял охотничью стойку и стал крадучись приближаться к гребню холма. Оказавшись на вершине, он огляделся по сторонам. Могучие корни платана змеились по земле. Вот в извилистых корнях что-то мелькнуло. Чистое Небо замер. Полёвка обнюхивала семечко, её крошечные ушки подёргивались от предвкушения вкусной еды.

Не сводя глаз с дичи, Чистое Небо вытянул хвост и начал подкрадываться ближе. Сердце жарко заколотилось в его груди. Полёвка приподняла семечко и принялась грызть его с одного конца. Остановившись в трёх хвостах от неё, Чистое Небо сузил глаза, рассчитывая прыжок. Если посильнее оттолкнуться, он сможет приземлиться точно на спину полёвке и прижать её к корню платана. Шерсть на его спине встала дыбом от предвкушения. Подогнув лапы, Чистое Небо стал покачивать задней частью тела, изготавливаясь к прыжку.

Он оттолкнулся от земли и…

За его спиной зашуршала сухая листва. Полёвка вздрогнула, обернулась, в её крошечных глазках мелькнул ужас. Быстро, как молния, она шмыгнула под корень и была такова. Чистое Небо неуклюже приземлился, ударившись о корень платана.

- Мышиный помёт! - выругался он, охваченный отчаянием.

Листья снова зашуршали за его спиной.

Чистое Небо обернулся.

На вершине склона стояла Звёздный Цветок. Её роскошный пушистый хвост был высоко поднят, огромные зелёные глаза искрились от смеха.

- Неплохой прыжок.

Чистое Небо бросило в жар.

- Ты её спугнула! - Он сердито выпрямился. - Наверное, она учуяла твой запах!

Звёздный Цветок подошла ближе, покачивая пушистым золотым хвостом.

- Неужели? Что ж, по крайней мере, хоть кто-то меня почуял!

- Ты держалась с подветренной стороны, - буркнул Чистое Небо.

«Что за странный разговор? Она что, пытается меня задеть?»

- Возможно, я могла бы дать тебе несколько ценных советов, - с улыбкой промурлыкала Звёздный Цветок, останавливаясь в хвосте от Чистого Неба. - Как-никак, я всю свою жизнь здесь охотилась.

Чистое Небо вскарабкался на корень и сел, обвив хвостом лапы.

- Спасибо, я не нуждаюсь в твоих советах. Жил без них, как-нибудь проживу и дальше. К твоему сведению, я отличный охотник. - Он поднял лапу и начал умываться.

- Я знаю, - не стала спорить Звёздный Цветок. Она обогнула торчавший из земли дальний конец корня и остановилась напротив. - Но ты не родился в этом лесу. Он для тебя не родной, ты не можешь чувствовать его так, как я. Вот Лист и Крапива похожи на меня, у них такие же врождённые навыки охоты на лесную дичь. Ты же видел их в деле! Надеюсь, ты заметил, что они умеют сливаться с местностью, превращаясь в невидимок.

Чистое Небо перестал умываться.

- Именно поэтому я и пригласил их к себе, - сказал он, гордо распушив грудь.

«Все коты умеют охотиться, но только подлинный вожак может распознать и использовать способности других котов!»

Чистое Небо наклонился к Звёздному Цветку.

- Возможно, это я смогу дать тебе пару ценных советов насчёт того, как научиться управлять котами!

- Возможно, - с вызовом ответила Звёздный Цветок.

Чистое Небо фыркнул.

«Ишь, какая гордая!»

- Кстати, что ты здесь делаешь?

- Мне показалось, что тебе одиноко в лесу, - без тени смущения ответила она.

- Нет, ты ошиблась, - отрезал Чистое Небо.

Несколько мгновений Звёздный Цветок испытующе смотрела на него.

- Правда?

Она медленно шагнула вперёд и остановилась в усе от Чистого Неба.

Тот спрыгнул с корня платана и встал перед кошкой. Ему надоели эти игры.