Время Выбора - Эрин Хантер

«Глупая игра? Значит, и со мной всё было только игрой… Как же я мог так легко попасться?»

Он встряхнулся, прогоняя боль, и посмотрел на Молнехвостого.

- Будь добр, оставь меня. Мне нужно побыть одному.

Молнехвостый с тревогой всмотрелся в глаза друга.

- Дай слово, что ты не побежишь туда и не устроишь скандал!

- Не побегу, - твёрдо ответил Гром. - Чистое Небо взрослый, он имеет право поступать так, как считает нужным. А я… Я просто не хочу видеть Звёздного Цветка, не говоря уже о том, чтобы иметь с ней дело.

Чёрная шерсть Молнехвостого разгладилась, он с надеждой согласился:

- Вот и хорошо. Я побегу в лагерь. Постарайся не задерживаться, ладно?

Гром кивнул.

- Я скоро вернусь. Мне просто нужно слегка разобраться в себе.

Гром смотрел вслед Молнехвостому, пока тот не скрылся в редеющем подлеске, и устало побрёл в сторону реки. Выйдя из-за деревьев, Гром остановился и долго смотрел на заболоченные угодья Зыбкой Реки. Под ветром клонились и шуршали камыши. Резкие порывы поднимали дыбом шерсть, трепали кошачьи усы, но Гром этого не замечал. Он смотрел вниз по течению, туда, где над водой выступали гладкие серые валуны, согретые тихим негреющим светом. Его сердце щемило от тоски, боли и грусти.

«К чему обманывать себя? - думал Гром. - Я всерьёз поверил, что она вернулась в лес из-за меня. Я думал, что она меня любит… Но если Звёздный Цветок и может кого-то любить, то только саму себя».

Неяркое солнце Голых Деревьев уже опускалось за верхушки деревьев, когда Чистое Небо вернулся в лагерь.

Гром не отводил от него взгляда. Его шерсть сама собой зашевелилась от раздражения, когда он увидел, как Чистое Небо самоуверенной поступью пересёк поляну, прошёл мимо своего гнёздышка в корнях дуба и вскочил на крутой склон позади. Весь остаток дня Гром искренне пытался заглушить бушевавшую у него внутри злобу, но так и не смог перестать думать о Звёздном Цветке и Чистом Небе.

Он едва не зарычал, когда Заноза неуклюже прошла мимо, задев его плечом.

- Ой, прости, - серая кошка виновато потупилась. - Я шла к куче с добычей, но в лагере такая теснота, что поневоле на кого-нибудь наступишь!

Гром покачал головой.

- Думаешь, там есть чем поживиться?

Он скептически взглянул на жалкую кучу, едва видневшуюся на краю лагеря.

«Три мыши и одна белка - разве этим можно накормить столько голодных ртов? - возмущённо подумал Гром. - Чистое Небо совсем сошёл с ума, приказав чуть ли не всем взрослым котам торчать в лагере, вместо того, чтобы охотиться!»

Заноза прошла мимо Розового Глаза и Бегущей Воды, которые нежились перед кустом остролиста. Она вежливо кивнула Молочайке, сипло кашлявшей под тисом. Облачник сидел рядом с ней, пережёвывая целебные листья, а Клевер и Чертополох с восторженным писком карабкались по веткам над головами котов.

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка умывались на краю поляны, а Ольха и Подберёзовик наперебой забрасывали их вопросами о жизни на пустоши.

- А это правда, что вы охотились на кроликов в тоннелях? - спрашивала Ольха, тараща глаза.

Молнехвостый пожал плечами.

- Да, но я не особо любил подземную охоту. Мне больше нравилось гоняться за дичью по земле.

- А мне нет! - поёжилась Желудёвая Шёрстка. - Я любила лазать по тоннелям, ведь там никогда нет ветра!

- Но там же ничего не видно! - пискнул Подберёзовик.

- Если у тебя есть уши, нос и усы, ты никогда не заблудишься в темноте, - заверила котёнка Желудёвая Шёрстка.

- А я так и не успела поохотиться в тоннелях, - пробормотала Воробьиная Песенка, дремавшая на краю поляны. - Я была маленькой.

- А теперь мы вообще нигде не охотимся, - проворчал Совиный Глаз, бросив недовольный взгляд на Чистое Небо. Молодой кот целый день проторчал в лагере и был зол на весь свет.

- Не огорчайся, - промурлыкала Цветик, проходя мимо него. - Уверена, завтра Чистое Небо непременно отправит тебя на охоту!

- Угу, конечно, - пробурчал Совиный Глаз.

Гром удовлетворённо сузил глаза. Судя по всему, дурацкие порядки Чистого Неба начали не на шутку раздражать обитателей лагеря. Тем более, что они были столь же бесполезны, сколь бессмысленны. Охотники сидели в лагере, а куча с добычей пустовала. Тем не менее, Крапива и Лист лежали перед кучей и сторожили жалкий улов, настороженно поглядывая на остальных.

- Гром! - мяукнул со склона Чистое Небо. - Патрули уже вернулись?

- А ты сам не видишь? - огрызнулся Гром.

«Совсем ослеп, что ли? Лагерь кишит котами, шагу нельзя ступить, чтобы не отдавить кому-нибудь хвост!»

Чистое Небо настороженно прищурился.

- Ты чем-то недоволен?

Молнехвостый приподнялся и бросил на Грома предостерегающий взгляд.

«Я всё помню! - беззвучно фыркнул Гром. - И не собираюсь на глазах у всего лагеря разбираться с ним из-за Звёздного Цветка».

Он распушил шерсть на грудке и решительно направился к отцу. Вскочив на склон, Гром присел рядом с Чистым Небом и вежливо кивнул.

- Я недоволен тем, что твои правила приносят один вред, - сухо сказал он.

- О каких правилах ты говоришь?

- Утром ты посылаешь в лес два охотничьих отряда, а остальное время орава котов томится в переполненном лагере, не принося никакой пользы! - Гром почувствовал, как в его груди закипает праведный гнев. - Это просто глупо!

Серая шерсть на плечах Чистого Неба мгновенно встала дыбом.

- Ты взгляни на кучу с добычей, - не унимался Гром, указывая вниз. - Сегодня большинство из нас ляжет спать голодными. И это в пору Голых Деревьев, когда мы должны любой ценой выжить и сохранить силы!

Чистое Небо вскочил и отошёл подальше от края склона. Остановившись возле папоротников, он повернулся к сыну.

- Говори потише! - прошипел он. - Мы с тобой уже обсуждали проблему охоты. Ты знаешь, почему я с такой тщательностью организовываю патрули.

- О да, знаю! - взорвался Гром. - Ты делаешь это потому, что не доверяешь своим котам! Ты никому не доверяешь! Но даже это не объясняет, почему патрулей должно быть только два в день. Я могу пойти в лес прямо сейчас! Если ты боишься, что я сожру свою добычу, пошли Листа и Крапиву следить за мной, - с презрением прошипел он. - Пусть хоть чем-нибудь займутся вместо того, чтобы целый день сторожить двух мышей в куче! Кстати, взгляни на Совиного Глаза! Он пришёл в твой лагерь, чтобы охотиться и кормить товарищей, а вместо этого изнывает от тоски и безделья! Он с самого утра мечтал пойти на охоту, а в результате целый день слонялся по лагерю и ляжет спать с пустым животом! Я не удивлюсь, если он начнёт подумывать о том, чтобы переселиться в лагерь Длинной Тени - по крайней мере, там коты охотятся, а не ловят блох с утра и до заката! - Гром впился взглядом в холодные голубые глаза Чистого Неба, пытаясь понять, удалось ли ему достучаться до отца.