Последний рубеж - Федор Вахненко

* * *

Одиночный выстрел с резким треском разорвал повисшую над Озером тишину. Ужаленный пулей зомби гортанно взвыл, когда его левая рука вдруг повисла безжизненной плетью. По засаленным лохмотьям, прилипшим к плоти живого мертвеца, поползло темное, мокрое пятно. Кровь мелкими ручейками стекала по черным, как закоптившийся ствол «калаша», пальцам, срываясь в сероватую траву рубиновыми каплями. Такая рана оставила бы небоеспособными многих сталкеров, но для кадавра страшное увечье было сущим пустяком. Всего одна секунда – и на смену боли пришло безразличие. Неосмысленный взгляд уставился на видневшийся поблизости вертолет, пару лет назад совершивший на Озере вынужденную посадку. Полусогнутые, стертые в кровь ноги сами потащили зомби к заинтересовавшему его объекту. Шаркая заляпанными болотной жижей ботинками с расклеившейся подошвой, он шаг за шагом подбирался все ближе к тошнотворной зеленоватой жидкости, разделявшей его и столпившихся на том берегу сталкеров.

Снова хлопнул выстрел, выбив земляной фонтанчик в паре сантиметров от одичавшего бедолаги, на собственной шкуре испытавшего всю мощь пси-излучения.

– А-а-а! Сука! – возмутился тот, здоровой рукой вскинув искореженный гибрид металла и древесины, в грубых чертах которого с трудом узнавался автомат Калашникова. Одного взгляда на эту вымазанную в грязи и ощетинившуюся редкими иголками налипших травинок пародию на оружие хватало, чтобы понять: оно уже никогда не выстрелит. Но кадавр, движимый въевшимися в подкорку сознания инстинктами, давил на спусковой крючок, бессвязно мыча и сверля взявших его на прицел сталкеров единственным оставшимся у него глазом. Он иступленно тряс жалкими останками «калаша», словно умственно отсталый ребенок, решивший поиграть в войнушку с дворовыми ребятами. Что-то сухо щелкало в изуродованных механизмах незаряженного автомата, воодушевляя бродягу с выжженными мозгами и заставляя его ковылять вперед, не обращая внимания ни на израненные ноги, ни на простреленную руку. Словно твердо решивший стоять до конца и умереть с оружием в руках боец, зомби неуклюже приближался к берегу, не замечая, как одни скитальцы надрывали животы от хохота, а другие просто не обращали на жертву пси-воздействия внимания. Он просто шел вперед, имитируя беспорядочную стрельбу и нечленораздельно завывая, пока метко выпущенная пуля не пропорола его мозг. Когда обмякшее тело кадавра упало в траву, он был уже мертв.

* * *

– Не стрелять! – передал по рации Упырь, как только раздался выстрел, продырявивший руку зомби. – Не стреля…

Не успев закончить, знаменитый бродяга зашелся в раздирающем горло кашле и принялся гневно стучать себя в грудь, как будто бы это могло ему помочь.

– Твою мать… – оправившись от приступа, просипел сталкер. Сплюнув в траву, он прислонился плешивой макушкой к холодному, проржавевшему корпусу вертолета. – Когда ж оно уже закончится?..

Переведя дух, легенда Зоны снова попыталась связаться с часовым на холме впереди, но безрезультатно – то ли рация села, то ли снова какие-то проблемы со связью.

– Э, Упырь! Зря стараешься! Тут, это… По ходу, связь сдохла! – воскликнул бродяга по кличке Запас, подтвердив догадки легендарного скитальца.

– Ну пойди, скажи… Скажи этому, пусть! – Знаменитый сталкер нетвердой рукой указал на возвышенность. – Пусть свой автомат выкинет! Щас вся эта гребаная фабрика будет здесь!

– Да ниче не будет, не ссы! Хотели бы – уже б пришли! Это ж зомби! Они, конечно, тупые, но не настолько!

– Ты меня еще учить будешь?! – прорычал Упырь, довольно резво подхватившись на ноги. – Ты?! Слушай сюда, пацан: я в этой чертовой Зоне дольше, чем любой из вас! Дольше, чем вы все, салаги тупые! Я! Я здесь четыре чертовых года! Так что закрой свое хлебало – и дуй на холм, ублюдок!

– Ладно, – подняв руки в примирительном жесте, отозвался Запас. Как ни странно, в его голосе не было ни тени страха. Казалось, его совсем не волновало, что стоило ему бросить хоть одно неосторожное слово – и слетевший с катушек Упырь без зазрения совести нашпигует его свинцом. Не волновало его и то, что столпившиеся позади сталкеры не проявляли к разговору ровным счетом никакого интереса – они будто и не слышали, как взорвался их знаменитый коллега, как он с пеной у рта кричал о своем небывалом опыте, принижая заслуги всех остальных.

– Ну, че ты стал?! – выпалил Упырь. – Иди давай!

Пожав плечами, Запас повернулся к легенде Зоны спиной и зашагал в сторону холма.

– Салаги гребаные… – буркнул именитый скиталец, усевшись под ржавым вертолетом и положив автомат на колени.

Скорчив кислую мину, охотник за артефактами помассировал виски, пытаясь избавиться от странного, похожего на хлопанье маленьких перепончатых крыльев, гула. Гула, который вот уже полдня донимает Упыря, путая мысли и не давая думать ни о чем, кроме предстоящей бойни на Заводище. Легендарный сталкер не питал иллюзий, что рубежники поделятся припасами без боя. Нет, чтобы протянуть еще пару дней, скитальцам Зоны придется пролить немало крови. Им придется прорываться к складу черных по улицам старого завода, занятым превосходящим их во всем противником. Сытым, обеспеченным боеприпасами и беспощадным врагом, с которым невозможно договориться. Врагом того типа, с которым сталкеры уже очень давно не сталкивались. Врагом, которого не получится спугнуть и от которого некуда бежать. Врагом, который не остановится, пока не умрет последний бродяга, имевший наглость ступить на территорию «Рубежа». Врагом, которого практически невозможно победить…

Резкий, будто раскат грома, треск автомата заставил Упыря инстинктивно втянуть голову в плечи, схватившись за лежавшее на коленях оружие.

– Твою ж мать… – выругался сталкер, взглянув на шатавшегося метрах в ста справа зомби, усиленно изображавшего активные боевые действия. – Даже попасть не могут, долбодятлы. Сталкеры, блин, тупые. И так патронов ни хрена нет, а они их еще и жгут. Ну дебилы, конечно, ну дебилы…

Но стоило легенде Зоны посетовать на непутевых товарищей – как послышался третий выстрел, навсегда угомонивший излишне любопытного кадавра.

– Чем он вам мешал? – продолжал сотрясать воздух Упырь. Еще пару недель назад он бы подорвался, забрался на холм – и лично объяснил бы легкомысленным часовым, почему стоило придержать огонь. Напомнил бы им, что огороженная забором фабрика, зловещие очертания которой виднелись позади упокоенного зомби, давно стала пристанищем для живых мертвецов. По неизвестным причинам кадавры стекались к бывшему предприятию чуть ли не со всех уголков аномальной территории, словно повинуясь чьему-то ментальному приказу. И одни только Хозяева Зоны знают, как поведут себя зомби, услышав близкую стрельбу. Упырю меньше всего хотелось навлекать на свою голову гнев пары десятков агрессивных дикарей – никто не гарантировал, что у них поголовно неисправно оружие, а пуля, как говорится, дура и жертв выбирает случайно…

Где-то позади утробно взвыл прыгун – еще один неприятный сосед разбивших лагерь у вертолета сталкеров. Эти клыкастые человекоподобные твари с костяными шипами-наростами на спине и локтях оккупировали небольшие островки посреди дурно пахнущей жижи цвета застоявшихся соплей и с интересом наблюдали за людьми с безопасного расстояния. Пока наблюдали. Стоит бродягам Зоны отвлечься на подтянувшихся с фабрики зомби – и прыгуны тут же ринутся добывать свежее мясо для урчащих животов. Сталкеры окажутся зажатыми между молотом и наковальней – и их рисковый, почти самоубийственный поход закончится, не успев толком начаться.