Проклятье Полоза - Мира Ризман

быстро удалялся и уже был почти не различим. Понемногу привыкнув к полумраку, Рена осмотрелась. Стенки оврага покрывала жухлая трава и колючая сухая хвоя, под ногами чавкала размокшая земля. Видимо, во время дождей овраг заливало, и он не успевал высохнуть, как следует. Здесь слегка пахло гнилью и плесенью, но аромат был неярким и вполне терпимым.

— Надеюсь, оно не вернётся, — тихо проговорил Марселу, явно устав напрягать уши. — Рискнём выбраться?

Рена кивнула, и Марселу полез по крутому склону оврага. Ему было нелегко: мокрые ноги с прилипшими к ним комками грязи скользили и разъезжались, рукам просто не за что было зацепиться — травы обламывались, а земля предательски рассыпалась под пальцами. Марселу скорее полз, чем взбирался, и всё же, достигнув до середины, он застрял. Вползти выше никак не удавалось, а падать вниз совсем не хотелось. Марселу корчился и изгибался, подобно змее, но ничего не выходило. Он злился и рычал, загребая пригоршнями рыхлую землю. Наконец, окончательно озверев, Марселу с отчаянием попросил:

— Отвернитесь, пожалуйста.

Рена с недоумением посмотрела на него. Сейчас было явно не до смущения!

— Мне надо, — настойчивее попросил он, и Рена согласилась.

Повернувшись к почти отвесной стене оврага, она невольно прислушалась. Кряхтение сменилось лающим повизгиванием, затем Марселу принялся что-то настойчиво рыть — причем, явно когтистыми лапами. Рена невольно улыбнулась. Её так и подмывало оглянуться и признаться, что она давно знает, что Марселу оборотень. Но она не стала. Сначала нужно было выбраться. И молодому лису это удалось гораздо проще, чем человеку. Спустя несколько минут Марселу уже был наверху.

— Я принесу палку и вытащу вас! — сказал он и исчез.

Рена вновь уставилась на крутой склон. Будь она змеёй, она одолела бы его в считанные секунды! Теперь же приходилось ждать, и Рена стояла, слегка почесываясь. На затылке тоже чувствовалась гладкость чешуи. Пальцы заскользили вниз по позвоночнику, проверяя. Под истончённой кожей уже ощущались проклёвывающиеся чешуйки. «Интересно, если я буду терпеть, они всё равно прорежутся?» — подумала Рена, но от более глубоких размышлений её избавил вернувшийся Марселу. Он принялся спускать вниз худенький ствол сосны, по которому Рене предстояло взобраться. Действовал он медленно и осторожно, боясь не удержать. Марселу слегка постанывал и порой кряхтел от усердия, но с задачей своей справился отлично: обломанный обрубок ствола аккуратно упёрся в расхлябанную почву совсем рядом с Реной. Марселу немного пошатал его, ища более устойчивое положение.

— Взбирайтесь! — скомандовал он, после чего печально прибавил: — Поднять вас один вряд ли смогу. Извините.

— Ничего страшного, — отозвалась Рена и схватилась за ствол.

Дело это, в целом, оказалось совсем нелёгким. В человеческом облике ползать было гораздо труднее: одежда цеплялась за сучья, ноги скользили, а рукам частенько не хватало сил подтягивать тело, но, стоило признать, что в качестве опоры ствол сработал отлично. Ветви и сучья помогали не только удержаться, но и значительно продвинуться вперёд.

Когда Рена сумела-таки выбраться, на Одоред уже спускались сумерки. Переглянувшись с Марселу, они решили вернуться к месту незадачливой стоянки, в надежде встретить там Этьена.

— Это наш единственный ориентир, — признал юный оборотень. — Если, конечно, эта тварь не вернулась на то же место!

— Или не встретила кое-кого по пути, — задумчиво проговорила Рена. Не то, что бы она желала Этьену подобной встречи, но и исключить эту вероятность тоже не могла.

Одно было хорошо: жуткая тварь проложила ясный путь обратно. Смятые, поломанные и втоптанные в землю стволы деревьев были доходчивее любых указателей. Возвращаясь, Рена, с некоторым удивлением, поняла, как много они успели пробежать! Воистину им открылось второе дыхание, но оно явно было на исходе, как и этот ставший почти бесконечным день.

Сумерки стремительно густели, на небе, подобно фонарям, зажигались огромные яркие южные звезды. Они нависали так низко, что казалось, до них можно было дотянуться рукой. Заметно холодало, и Рена всё больше куталась в плащ. Они добрались до места уже в темноте. Вместо сопок теперь здесь расстилалось огромное поле, однако Этьена поблизости не оказалось. Марселу тщетно звал друга: лес отвечал ему хмурым безмолвием.

— Не мог же он заблудиться! — в сердцах воскликнул юный оборотень.

— Может, эта тварь тоже загнала его в укрытие? — предположила Рена, но Марселу это совсем не успокоило.

Напротив, он вдруг стал выглядеть таким беспомощным и растерянным, как в их самую первую встречу. Марселу боязливо озирался по сторонам и явно не знал, что им теперь делать. Оставаться ли ночевать посреди этого поля или притулиться у сосен возле родника? Как прожить холодную ночь без еды и огня? Она и подумать не могла, что так ужасно будет потерять этого несносного эльфа!

Желудок Марселу жалобно заурчал в такт её собственному.

— Может, мне поискать его, — вслух произнёс юный оборотень, ни к кому собственно не обращаясь.

— Я не хочу оставаться одна, — призналась Рена, заметив, что от её слов Марселу дёрнулся.

— Но… но… — замялся он, явно не зная, что ещё делать.

— Давайте будем использовать ваши сильные стороны, — предложила Рена. — Вы — оборотень, и я об этом знаю. У вас превосходный нюх, благодаря ему, мы могли бы отыскать Этьена и не попасть в новые неприятности.

Глаза Марселу напоминали блюдца. Он смотрел на Рену со смесью удивления и беспокойства.

— И… вы не боитесь… меня? — Прозвучал осторожный вопрос.

— Лисы вроде не нападают на людей, а уж на змей и подавно, — с вымученной улыбкой ответила Рена. — Да и до полнолуния ещё далеко.

— И то верно, — согласился Марселу, а потом вдруг спросил: — Вы ведь узнали это ещё в вашем Храме, да?

— И ничуть об этом не жалею, — согласилась Рена.

— Значит, вы знаете не только об этом, но и… — тут он осёкся, и резко переменил тему: — Что ж, попробуем поискать этого предателя!

И лишь отзвучало последнее слово, Марселу резко прыгнул в сторону чернеющего леса, и вот уже белый лис засеменил между стволов. Он обернулся к Рене и что-то настойчиво протявкал, и она поняла его без слов.

Марселу шёл неспешно, он без устали принюхивался и порой отбегал немного в сторону. Рена не боялась его потерять — яркий белый мех в тёмном лесу был заметен сразу. А вот следы Этьена отыскать оказалось сложнее. Около стоянки вообще ничего невозможно было разобрать из-за слишком стойкого запаха неведомой твари. Пришлось действовать наугад, и только с третьей попытки им повезло. Марселу уверенно вёл, порой скаля зубы и рыча, и тогда Рене представлялось, как тот набросится на эльфа, когда они его найдут. Вот уж точно у оборотня