Проклятье Полоза - Мира Ризман

стране! Припоминая слова короля Бродерина о любви его предка к рыбалке, Этьен решил поискать лодку и отправиться прямиком через топи. Огромное болото начиналось вниз по реке, расстилаясь на многие длины драконов, и могло существенно сократить путь. Правда, Этьен не советовал Дамиану туда соваться, так как не слишком доверял коварным топям. Не даром же основная дорога находилась в значительном отдалении! Теперь Этьен об этом совете не жалел, подозревая, во что могло превратиться болото после бури.

Лодка обнаружилась под маленькой полусгнившей пристанью и, в отличие от мостков, сохранилась очень хорошо. Возможно потому, что была укрыта плотной непромокающей тканью. А вот вёслам повезло меньше. Одно почти рассыпалось в руках, оставляя в ладонях трухлявое крошево, другое лишилось значительной части своей длины и теперь напоминало детскую лопатку. Но Этьен всё-таки его взял. Так, на всякий случай. Пробежав по берегу, он выбрал себе палку подлиннее и, вооружившись ею, как шестом, запрыгнул в спущенную на воду лодку и оттолкнулся от гниющего причала. Потом чуть выровняв направление, он поймал вялую стремнину и уселся ждать, пока течение донесёт его до болот.

Лодка мягко скользила по зеркальной поверхности, лишь изредка подгоняемая гребками маленького весла. Этьен всё-таки попытался приспособить его к делу, но толку вышло мало. Разве что подправить курс. Когда же вода стала более мутной и вязкой, Этьен взялся за свой шест и погрёб в самые топи. Мысленно восстанавливая перед собой заученную карту местности, он пытался ориентироваться по виднеющемуся вдали ельнику, корявым одиноким деревцам, тщившимся выжить на крохотных островках тверди, и торчащим стволам уже почти поглощенных осин и берез. «Мне на северо-восток», — повторял себе Этьен, ведя лодку подальше от вязких берегов. Окружающая почти звенящая тишина давила на сознание, заставляя сомневаться в выбранном пути. А что если он сам заплутал в этой топи? Этьен фыркнул своим нелепым мыслям. Он — эльф и владеет магией! Ориентироваться на местности для него нечто врождённое. Уж север от юга он-то всегда отличит!

Он заметил фигуры в плащах спустя час. Лодка едва плыла по вязкой топи, как бы сообщая о скором приближении к надёжному берегу. Этьен налёг на шест, и готов был радостно закричать, но не успел, так как, подплывая ближе, увидел совершенно жуткую сцену.

Змеиные головы торчали из болотной жижи и опасно щерились на путников, показывая ядовитые клыки и нервно теребя языками. Ещё целый клубок кружил по болотной воде, и Этьен с ужасом заметил, что среди них кто-то барахтался! Всё больше налегая на шест, он спешно приближал свою лодку к опасному месту, а тем временем события развивались стремительно.

— Рена! — прокричал Лу — его голос Этьен сразу узнал. Мальчишка шагнул прямо на змей, направляясь именно туда, где среди закрученного клубка из медянок и гадюк булькала вода. Трясина почти мгновенно поглотила Марселу, оставив над поверхностью лишь капюшон. Дамиан тут же за него схватился и принялся что-то кричать и тянуть беднягу на поверхность. Третья фигура была Этьену не знакома. Да собственно, ему было не до того, чтобы её сейчас разглядывать! Он так и не понял, чьё именно заклинание снесло с поверхности змей. Этьен кидался ими налево и направо, чуть ли не произнося всё, что помнил. Его лодка буквально влетела к тому месту, где всё ещё виднелись пузыри. Он опустил руку в холодную жижу и, нашарив то ли волосы, то ли ткань, тут же потянул наверх, сопровождая свои действия очередным заклинанием. Вскоре показалась голова, и как раз подоспел тот незнакомец. От неожиданности его появления на лодке, Этьен чуть ослабил хватку, и девчонка тут же нахваталась воды. Потом они уже вместе с незнакомцем тянули её, сначала магией, потом уже за руки. Лишь когда она оказалась в лодке, Этьен бросил нервный взгляд в сторону Марселу. Дамиан как всегда оправдал его надежды. Юный наследник Ю стоял на кочке весь мокрый и в болотной грязи. Он трясся от холода и отплёвывался. Похоже, Марселу тоже успел наглотаться мутной жижи. Вновь взявшись за шест, Этьен подвёл свою лодку к друзьям.

— Ты вовремя, — вместо приветствия произнёс Дамиан, подсаживая Марселу в лодку.

Этьен самодовольно улыбнулся. Он помог другу забраться в лодку, и тут же был удостоен злобной реплики.

— Какой демон тебя сюда принёс! — гневно выдал Марселу. В тот момент он живо напоминал разъярившегося мокрого воробья — такой же всклокоченный, нервный и жалкий. Он продолжал трястись, и Дамиан, осторожно вступивший за борт, уже собирался отдать ему свой плащ.

— Я тоже рад тебя видеть, Лу! — Этьену трудно было удержать насмешку. Уж слишком нелепо выглядел Марселу для столь резкого заявления. Но тот продолжал негодовать.

— Это ты ему рассказал? — отпихивая плащ, обратил он свою ярость на Дамиана.

— Лу! Он же спас Рену! — попытался урезонить его друг, но это, похоже, было бесполезно.

— А кто его об этом просил! Мы бы и сами справились! Это должен был сделать я!

— Но ты сам едва не утонул! — возразил Дамиан, теряя свою привычную выдержку.

— Тогда это должен был сделать Маркус! — Голос Марселу сорвался. Он, наконец, воззрился на Рену.

Всё тот же незнакомец уложил её на носу лодки и, держа за руку, что-то тихо шептал. Этьен с удивлением уставился на Рену, замечая невероятные изменения. Девчонка совсем исхудала, так что щёки впали, а под кожей усыпанной золотыми каплями, словно кто-то щедро набросал блёсток, можно было увидеть, как проступают кости. Даже в когда-то тёмных, а теперь изрядно выцветших волосах виднелись золотые нити. Присмотревшись, Этьен понял, что немного ошибся. То, что он принял за блёстки, было мелкими чешуйками. Нага будто бы застряла между двумя своими ипостасями, начав превращаться в змею и остановившись где-то посередине. И всё же, несмотря на явную странность, было что-то в этом завораживающее. На неё так и хотелось смотреть! На то, как переливаются золотые чешуйки, как блестят золотые волосы и… горят золотые глаза! Этьен вздрогнул, поймав затуманенный взгляд, и тут же повернул голову. «Зачем она только открыла свои глаза!» — успел подумать он, после чего покосился на неё вновь. Однако глаза наги плотно закрылись, девчонка обмякла и, похоже, умудрилась потерять сознание. Этьен хотел было подобраться к ней, но его опередили. Незнакомец вновь склонился над девушкой и что-то зашептал.

— И кто это? — понизив голос, тихо спросил Этьен у Дамиана, кивая в сторону мужчины.

Дамиан открыл было рот, но незнакомец его опередил. Он на миг отвлёкся от девушки и повернулся к Этьену:

— Маркус Слайнор, лекарь демонов. Прибыл по просьбе