Путь тьмы - N&K@

обычным фермером. Могучий воин, словно сошедший со страниц древних легенд, предстал перед своим хозяином. Мертвый взгляд его полупрозрачных глаз вселял ужас в сердца последних двух пленников.

Принц приказал разделаться с ними, и нежить, не медля, подчинилась.

Подобно ледяному вихрю, тот налетел на несчастных, с которыми еще утром делил последние крохи хлеба и драное одеяло, и за несколько ударов превратил их в груду исходящего паром мяса. Убийственная мощь, беспрекословно подчиняющаяся создателю.

К тому же Никаниэль не расставался и с надежным средством противодействия. Беспрестанно светившийся Люминистилл молчаливо взывал к хозяину из ножен, жаждая уничтожить зло. Бездушному артефакту не объяснить, что зло теперь служит его владельцу. Не исключено что тот и сам уже, отринув последние идеалы гуманности, стремительно падал в пропасть из которой нет возврата.

Власть над жизнью и гибелью способна опьянить любого, даже если ты с рождения привык управлять целым народом. Могущество, доступное лишь богам, в руках смертного. Может и не зря подобные силы попали под запрет.

Хотя во времена до Ужасной Войны все должно было происходить по-другому. Строгие наставники, облаченные в яркие одеяния морали и правил; запреты, традиции, устои… Уйдя в подполье, некроманты окончательно лишись контроля. И к чему это привело?

Впрочем, есть ли Нику какая-то разница? Он должен воскресить Элен и навсегда вычеркнуть из памяти мрачное искусство. Оно — средство, а никак не цель.

Восстановив силы, принц приступил к следующей задаче. Теперь ему предстояло поместить свежесозданного призрака в гауинт. Если получится, то позже можно будет в любой момент извлечь того обратно и приказать защищать хозяина или атаковать врагов. Эффективность подобного метода Никаниэль успел оценить на собственной шкуре во время тщетной попытки силой подчинить некроманта. Теперь же Ник обзаведется собственным телохранителем.

Накинув на полупрозрачную нежить покров некроэнергии, принц принялся, размахивая руками, медленно утягивать края, постепенно сжимая парящего воина.

Тот сопротивлялся.

Сформировавшись, призрак обрел свой новый облик и не желал с ним так просто расставаться.

Процесс шел гораздо тяжелее, чем то описывал Учитель. Впрочем, для кого-то, способного создавать могучих личей, запихнуть духа в посох должно быть не сложнее, чем кендеру стянуть кошель у слепого.

Стиснув зубы, Никаниэль зачерпнул еще магии смерти и плотно укутал ею призрака, забросив в горнило волшбы сразу целую горсть эссенции естества. Получившийся кокон полыхнул зеленым, и дело пошло быстрее. Не испытывая недостатка в некроэнергии, Ник использовал ту все смелее, сосредоточившись на контроле подвластной ему маны, а не на сжатии самог о воина.

Параллельно принц не оставлял попыток втиснуть призрака в гауинт, но с таким же успехом можно было проталкивать канат в иголочное ушко. Сперва тот должен стать ниткой.

Тогда Никаниэль глубоко вдохнул, взял еще больше некроэнергии и окутал ею свои руки. После чего принялся мять получившийся ком не только усилием воли, но и физически. Словно бесформенный клок пуха, который надо спрессовать в маленькую подушечку.

И когда от напряжения уже гудело в ушах, а магические каналы были готовы вот-вот треснуть, призрак, наконец истончился достаточно, чтобы разом влететь в предназначенное ему место.

Тяжело дыша, Ник пошатнулся, но устоял на ногах, опираясь на посох. Уже много лет манипуляции с маной не давались ему с таким трудом. Возможно даже со времен первых попыток напитать ею магический узор в родном Эльфхейме. Боги, как же давно это было!

— Поздравляю. — проскрипел некромант, разглядывая получившийся гауинт. — Первый раз всегда самый трудный. Дальше все будет зависеть от твоего мастерства и от такого насколько могущественную сущность ты пожелаешь удержать. Даже Роруэн не справился с первой попытки.

Роруэн? Тот самый Роруэн? Так значит он тоже учился магии здесь? Хотя какое это имеет значение. Разве что, после смерти тот чуть не превратился в лича… Может ли быть, что это произошло как раз из-за предстоявшего Нику обряда инициации?

Впрочем, умирать Никаниэль не планировал. А если вдруг такое и случится, то даже сей досадный факт не остановит его на пути к цели!

— До конца дня тренируйся с гауинтом. — приказал колдун, направляясь к избе. — Призрак должен являться мгновенно. От этого зависит твоя жизнь. Особенно по началу. — он уже взялся за ручку двери, но остановился и добавил. — Потом еще тебе кого-нибудь туда поселим. Те же банши могут быть весьма полезны. Мне из-за тебя пришлось новую делать.

И, задержав на Нике долгий изучающий взгляд, скрылся в недрах жилища.

Глава 32

На следующий день некромант сообщил, что все готово к обряду инициации и велел Никаниэлю следовать за собой.

Ник шел через ставший уже привычным Лес Погибели, не обращая внимания ни на гнетущую атмосферу, ни на давящее ощущение сотен мертвых взглядов, пронзительно смотревших из-за каждого дерева. А может он уже достаточно продвинулся по пути магии смерти, чтобы сойти за своего.

В любом случае, обучение подходило к концу, и уже скоро Ник должен был достигнуть того уровня мастерства, которое позволит воскресить Малема, а следом и Элельен.

Последний рывок.

Первое время Учитель шел по направлению к маячившим на фоне гор черным башням, и принц уже даже понадеялся, что сейчас ему откроется их мрачная тайна, но вскоре колдун свернул и вывел Никаниэля на крохотную поляну, плотно окруженную корявыми деревьями.

Концентрация некроэнергии в этом месте оказалась настолько высока, что ее практически можно было разглядеть невооруженным взглядом. Магия смерти висела в воздухе густым киселем и как будто была готова вот-вот обрести собственное сознание. Мрачное, пугающее и бесконечно ненавидящее все живое, что есть на Альйоне.

Посередине находился заросший мхом камень правильной прямоугольной формы. Размером с прилегшую отдохнуть корову, тот напоминал не то древний алтарь, не то кровать, брошенную посреди леса уставшим ее тащить лежебокой.

Вокруг же располагались различные кристаллы, груды костей животных и разумных, ржавое оружие и доспехи. Причем всех их покрывали узоры крови, нанесенной не далее чем накануне. Некромант явно готовился.

— Сними меч, броню и обувь. — повелительно проскрипел немертвый колдун, смешивая какое-то зелье в пустом человеческом черепе. — Ритуал не терпит металла и кожи.

Нехотя повиновавшись, Ник сложил все указанное в стороне и остался стоять в штанах и простой рубахе. Несмотря на светившее в вышине южное солнце, стылая земля холодила босые ступни, навевая мысли о кладбище или могильном склепе.

— Выпей и ложись.

Некромант протянул принцу череп, в котором плескалась жидкость цвета застоявшегося болота. Запах получился подстать. В нос шибанула смесь ароматов тухлой воды, пятки мертвеца и скисшего неделю назад дерьма.

Ну почему подобное зелье обязательно должно так вонять? Почему оно не может пахнуть яблочным пирогом, фиалками или, на худой конец, свежескошенным сеном? Кто и когда решил, что приготовленному магом смерти снадобью следует вызывать рвотный позыв не только после, но и до употребления? Найти бы того весельчака и заставить до конца жизни пить только такого вот вида и запаха настойки. Глядишь, и передумал бы.

Даже задержав дыхание, принц продолжал ощущать вышибающий слезу смрад.

Насмешливо хмыкнув, некромант отвернулся и принялся рыться в принесенном с собой мешке. Никаниэль же, усилием воли поборов приступ рвоты, залпом опрокинул в себя мерзкое пойло и зашвырнул череп далеко в лес.

На вкус оно, конечно же, оказалось ничуть не лучше. Ник словно проглотил дохлого склизкого ужа, которому не понравилось внутри у эльфа, и тот решил вернуться подышать. Немало сил стоило принцу удержать зелье в себе, и, глубоко вдохнув, он улегся на мягкий мох камня, стараясь думать о хорошем. Например о том, как он найдет убийцу Элельен и утопит его в бочке с этим убийственным снадобьем. Надо не забыть спросить у Учителя рецепт.

Закончив с приготовлениями, колдун встал слева от Никаниэля, закрыл глаза, сосредоточился. Несмотря на отчаянную борьбу с тошной, Ник ощутил как сильно тот напряжен. Похоже даже для него предстоящий обряд выходил за рамки обыденной магии и требовал серьезных усилий.

Вскинув руки, маг принялся водить ими над телом ученика, совершая сложные пасы и постепенно концентрируя вокруг себя чудовищное количество некроэнергии. Та бурным потоком стекалась