Путь тьмы - N&K@

На ее внутренней стороне Ник обнаружил изящную вязь знакомых миниатюрных ромбиков с тараканьими усами, хитросплетенную с другими элементами. Повторить получившийся узор принц не сумел бы при всем желании, даже имей он соответствующие инструменты — слишком тонкое и кропотливое ремесло. Такому наверняка нужно учиться годами, если не десятилетиями.

Тем стремительнее стали казаться успехи Никаниэля в некромантии.

К концу второго месяца он уж вполне сносно научился создавать примитивных призраков. Именно создавать, формируя их из маны смерти. Оказалось, что для этого совсем не нужны души разумных. Иначе боги прогневались бы и стерли даже воспоминания о темном искусстве с лица Альйона.

Впрочем, если время от времени одна-другая душа не доберется до небесных чертогов — ничего страшного. Главное не переусердствовать. А более сильную нежить, вроде той же банши, по словам Учителя, без подобного материала не сотворить.

Еще одной способностью некромантов, о которой Ник прежде не слышал, являлось умение разглядеть у различных существ оставшийся срок жизни. И чем могущественнее и искушеннее в искусстве был маг, тем у более сильных сущностей он мог видеть приближение смерти. И не просто видеть, а забрать себе остатки жизни, превратив их в крохи некроэнергии.

Правда для этого еще требовалось побороть сопротивление жертвы. Причем у слабовольных и бесхарактерных личностей вырывать последний вздох было гораздо проще. Как будто они и сами стремились с ним расстаться.

У Никаниэля ушло несколько месяцев, чтобы впервые заметить белесую тень, словно парившую в сантиметре от тела молодой лани. Время от времени Ник покидал пределы Леса Погибели, чтобы добыть себе пищу, а заодно и попрактиковаться в новых навыках. И вот в одной из ловушек он обнаружил попавшее в западню животное.

Принц хотел уже добить лань и заняться заготовкой мяса, но решил сперва применить на ней сумрачный взгляд – так он назвал способность описанную Учителем. И если сам некромант просто видел жизнь и смерть, ничего для этого не делая, то эльфу приходилось пока что использовать всякие ухищрения. В частности смотреть внутренним зрением, подкрашивая его некроэнергией, из-за чего обзор несколько затемнялся. Как в сумерки.

Вот и тогда, сосредоточившись на животном, Никаниэль добавлял все больше и больше магии смерти, пока наконец вокруг существа не появился светлый полупрозрачный саван, паривший в воздухе. Тот колыхался на невидимом ветру, повторяя контур лесного создания и, казалось, готов был вот-вот оторваться и улететь, оставив своего владельца.

Следуя указаниям наставника, Ник вытянул вперед правую руку, согнул пальцы хваткой коршуна и, напитав ладонь некроэнергией, резко дернул на себя.

Ему даже не пришлось усердствовать. Белесая тень с легкостью покинула лань и устремилась к принцу, слегка восполнив растраченный запас. Само же животное, жалобно вскрикнув, моментально посерело, потрескалось, словно пересохшая глина, развалилось кусками и осталось лежать на земле горстью невесомого праха.

Так вот она какая — власть над жизнью и смертью.

Страшная вещь.

Страшная и могущественная.

Не в тех руках много бед могут принести подобные навыки. Хорошо что принц в них нуждался для совершенно других целей.

Выудив из прочих ловушек пару жирных рябчиков, Никаниэль направился назад. Не бог весть какая добыча, но на какое-то время должно хватить.

Завидев Учителя, Ник сообщил о своем продвижении на поприще некромантии, но тот, как всегда, остался безучастен. Будто его и вовсе не волновали успехи подопечного.

Коротко кивнув, немертвый колдун замер, словно прислушиваясь к неизменно безмолвному лесу, и неожиданно изрек своим пронзительно скрипучим голосом:

— Пойдем, ученичок. У нас гости.

Глава 30

Следуя за Учителем, Никаниэль оказался на с а мом краю Леса Погибели. Некроманта, как обычно, укрывал черный балахон, из-под которого торчала лишь костлявая кисть, сжимавшая посох. Ник же предусмотрительно накинул плащ, спрятав лицо под глубоко надвинутым капюшоном. Вдвоем они выглядели, как две безликие тени, порожденные тишиной угрюмой чащи.

И именно так их увидел молодой паж в серо-фиолетовой ливрее.

Бледный от страха юноша дрожал осиновым листом на ветру и часто, прерывисто дышал, вертя головой во все стороны. А заметив вышедшие из-за деревьев фигуры, и вовсе плюхнулся на задницу, бешено вращая глазами.

— Г-господ-да н-н-некроманты? — пустив петуха, пискнул он, с трудом уняв ходившую ходуном челюсть.

Колдун не спешил почтить парня ответом, и принц, стоя на полшага позади, тоже не вмешивался. Похоже немертвый маг был прекрасно осведомлен о всем происходящем на подвластной ему территории. И вряд ли он решил выйти поболтать с обычным слугой, осмелившимся вступить на запретную землю.

— В-вас желает в-в-видеть г-господин граф. — по-прежнему заикаясь, выпалил паж.

Некромант не издал ни звука и не шелохнулся.

Тогда, не спуская глаз с до икоты пугавших его личностей, юноша медленно поднялся на ноги и попятился к выходу из леса. Колдун двинулся следом. Не отставал и Никаниэль. Он не знал ни замыслов Учителя, ни с какой целью прибыл представитель местной знати (особенно после провала корпуса противодействия), но, в любом случае, скоро все должно было проясниться.

Едва покинув сень мрачно нависавших деревьев, Ник обнаружил чуть поодаль целую делегацию знати в сопровождении нескольких солдат, мага красных одежд и парочки разодетых жрецов светлых богов. Все они — кто верхом, а кто на своих двоих — стояли, не рискуя пересекать заросшую дорогу, по которой давно уже никто не ездил. Словно это была граница безопасности, способная защитить их от обитающего по другую сторону зла.

Наивные.

Получив некоторое представление о могуществе наставника, принц знал, что тот мог в любой момент отнять их жалкие жизни или, наоборот, заставить пожалеть, что до сих пор этого не сделал.

Чуть позади держалась пара мужчин в похожей на военную коричневой форме — явно отец с сыном. И последний, увидев посох облаченного в балахон мага, что-то горячо зашептал на ухо родителю.

Вынырнув на свет солнца, паж опрометью бросился бежать и растворился среди прочей свиты. Похоже в лес отправили того, кто не жалко потерять в случае правдивости слухов. От толпы же отделился более статный немолодой слуга в камзоле тех же, что и одежда юноши, цветов. Он явно испытывал страх, но, будучи прекрасно вышколенным и умудренным опытом, умело его скрывал.

— С вами будет говорить Его Сиятельство граф Двиот Палунмер. — громогласно объявил лакей. — Второй сын и законный представитель Его Величества короля Аларда — правителя королевства Аларад и данных земель.

Как же сильно Никаниэль отвык от всего этого придворного этикета. Будто и не прожил больше полувека во дворце, вскормленный замшелыми традициями, чопорными правилами и витиеватыми обычаями. Балы, приемы, общение с напыщенными лордами, на самом деле так и мечтающими занять твое место или хотя бы подсунуть в постель дочь двоюродной сестры, — составляло практически всю его жизнь.

Спустя проведенное за пределами родины время, подобный ритуал казался Нику чересчур… бессмысленным. Неужели не мог граф сразу выехать вперед на своем гнедом жеребце с богато украшенной сбруей, а не разводить неуместный в глуши церемониал? Он бы еще письмо отправил и передал его со слугой на другую сторону дороги. Только впустую тратит время. За которое можно было бы чуть дальше продвинуться по пути магии смерти.

— Некроманты! — воззвал Двиот Палунмер, надменно вскинув голову. В своем расфуфыренном наряде он больше походил на актера столичного театра, чем на настоящего вельможу. Еще один хлыщ с раздутым до безобразия самомнением и атрофировавшимся за ненадобностью мозгом. — За ваши деяния вас стоило бы пытать и сжечь на костре! Но мой отец милостив и предлагает искупить грехи честной службой. Очистите страну от демонов и, может быть, отделаетесь простой компенсацией монетой.

Нику даже стало смешно от такой речи. Граф явно не понимал с кем связался. И о провале корпуса ему тоже не доложили. Однако зачем-то же колдун вышел из леса, хотя мог спокойно игнорировать непрошеных гостей. Да еще и ученика с собой взял. Что он задумал?

В ответ на громкую тираду маг смерти никак не отреагировал. Он продолжал неподвижно стоять, не произнеся ни звука, и могло показаться, что даже ее не услышал, хотя это и было невозможно в повисшей вокруг гулкой тишине.

Двиот нахмурился, явно сбитый с толку. Мужчина приоткрыл рот, собираясь что-то сказать,