Темная Ведьма. Тропа войны - Витамина Мятная

Марго сидела рядом с узкой бойницей шириной всего лишь в два пальца. Все приникли к щелям посмотреть кровавое зрелище.

Из-за деревьев выскочила пятнистая молния. И замерла посреди поляны, осматриваясь. К неподвижно стоящим вагонам двинулся монстр. Яркая меховая шкура, широкая плоская морда и торчащие вверх когти на передних лапах. Явная помесь тигра с еще каким-то неизвестным зверем, ящером или динозавром. Половина тела покрыта чешуей и складчатой кожей. Голая, без шерсти морда на длинной шее говорила о том, что темная тварь не гнушается выедать гниющую падаль из-под шкур умерших.

Высмотрев жертву, чудовище кинулось на крышу повозки, люди шарахнулись в стороны. И внутри, и снаружи путешественники дружно ахнули. Повозка покачнулась. Сквозь редкие прутья решетки когтистая лапа зацепила свою жертву и вытянула наружу. Под крики и стоны клыки впились в несопротивляющееся тело.

Стадо испуганных людей заголосило от облегчения, в шуме слышались возгласы:

– Не меня! Не я! Пронесло!

Сверху раздался задушенный крик, все вздрогнули, голоса смолкли.

– Мама! Мама!

И разъяренный вопль:

– Заткнись, щенок! Туда же захотел?

Марго зарылась лицом в сверток, уткнулась носом в шелковые медные волосики, только бы не видеть, только не слышать! Страшный раздирающий душу крик ребенка, мир которого рушится у него на глазах.

Народ ахнул и прижался плотнее к бойницам. Стремительная тень мелькнула. Ребенок прыгнул. Вниз к своей матери и к смерти. Тварь оттолкнулась лапами от телеги, схватила несчастного и одним движением головы разорвала тело на части. Кровь матери и сына смешалась на траве. Тех, кто подглядывал за ужасной сценой сквозь щели, обрызгало еще теплой кровью. Люди заверещали.

Бронированный фургон качнуло, он медленно завалился на бок со всеми пассажирами.

Сытый монстр, чавкая и слизывая с морды остатки, тяжело ступая, удалился в лес.

Дверцы в первой телеге открылись, из них вышли переждавшие грозу быки. Последний крытый вагон подняли очень хитрым способом, не выходя наружу. Поднапряглись люди, которые были на крыше, и те, что внутри, дружно навалились на одну стену. Телега скрипнула, перевернулась и встала на колеса.

Обрадованные «верхние» пассажиры бодренько запрыгнули по скобам на крышу и устроились поудобнее.

Кровавая дань уплачена, можно ехать.

***

Города сменялись городами, Марго медленно, но верно продвигалась к своей цели. Количество камней в красном кошельке стремительно уменьшалось, но это не волновало магиню, до желанного места назначения оставался один переход. Самый сложный.

Ее целью был Темный Дворец. Легендарный передатчик и накопитель силы.

Древние маги или, как их еще называли, Колдуны Мертвых Вещей вплели в стены дворца свои уникальные заклинания. В этом титаническом строении с одинокой башней, возвышающейся над всей округой, были все те необычные вещи, что никогда не встречались в магическом мире. Круглые стеклянные перевернутые колбы со светом. Мертвые книги. Холодильные камеры и подъемные комнаты. А в запечатанных подвалах самое страшное – оружие, могущее убивать не огромным горящим шаром, а маленькой смертоносной каплей металла.

Дворец генерировал вокруг себя необычную магию. Строение фонило, а по ночам светилось и гудело. Эта необычная сила способствовала работе всех амулетов, даже если маг был слабенький, и ему не хватало сил для включения артефакта. Фоновый шум вокруг дворца давал возможность пользоваться любыми магическими приспособлениями, даже теми, что требовали родовой крови или необычайно сильной магии.

В темном дворце артефакт перемещения будет работать в любых руках.

Марго сошла на последней остановке.

– Э-э, красавица, – протянул возница, выглядывая из железного ящика, – ты уверена, что тебе туда? В той стороне нет городов и укрепленных деревень на многие-многие мили. Там только разрушенный черными магами дворец Кровавого Императора.

– Туда-то мне и надо! – отозвалась магиня.

– Э?

Марго бодро шагала, опираясь на простенький посох. Дочурка мурлыкала и агукала в перевязи, которую молодая женщина соорудила из платков и разорванной шали.

Вдали над зелеными кронами деревьев в тумане сизым силуэтом виднелась дворцовая башня.

– Добралась! – выдохнула магиня. – Не расслабляйся! Еще ничего не кончилось! Соберись! – скомандовала себе Марго и опасливо оглянулась.

Молодая мать проверила ребенка. Малышка сладко спала, почмокивая во сне.

Женщина двинулась вперед, перед ней возвышались высокие, частично сожженные кусты волчьей ягоды. Лабиринт.

Парковое нововведение Кровавого Императора, подсмотренное в других странах, с невероятной силой притягивало монстров. Высокие, в два метра, зеленые изгороди, фонтаны с питьевой водой и хрустящая еда под боком – идеальное место для гнездования. Сейчас был день, все монстры спали, загнав в гнезда своих детишек. По каменной брусчатке, устилавшей дно лабиринта, скользили кольца тумана, тишина поражала.

Марго шла напрямик, пролезая сквозь полуразвороченные дыры в кустах, обходя только каменные изгороди.

Беглянка вылезла из дыры в стене, булыжник оплавился и раскрошился. Куски каменной кладки мешали двигаться, норовя выскользнуть из-под ноги и уронить женщину.

На шею дыхнули, пошевелив волосы. Магиня замерла и медленно обернулась. В углу каменного мешка были навалены кучей ветки, трава и всякий мусор. Посреди всего этого безобразия, нахохлившись, сидела зеленая гидра и втягивала носом воздух. Марго задрала голову, чтобы посмотреть на гигантское чудище.

Гидра наклонила голову набок и стала вопросительно-желтого цвета. Хохолки на узкой клиновидной голове встали дыбом и покраснели.

Из гнезда высунулись трое маленьких гидрочек, каждая из них стала удивленно менять цвета.

Гигантская мамаша зашипела. Голова на длинной шее метнулась вперед. Марго зажмурилась, зажатая в углу стены, прижала ребенка к груди.

Огромные ноздри втянули воздух всего в полуметре от магини. Малышка высвободила ручонки и погладила чудище по носу. Выкопалось из пеленок – над свертком разнесся запашок несвежих пеленок – и потянулась еще, пытаясь достать до чешуйчатой поверхности. Гидра фыркнула. Марго прижала дочь к груди.

Из гнезда, ведомый любопытством, вывалился детеныш. Стукнулся лобиком о камни и плаксиво запищал, обиженно жалуясь маме на негостеприимность этого мира. Материнская морда метнулась на зов, подхватила непослушного гидреныша и водворила в гнездо. Потопталась, гнездясь поудобнее, и удовлетворенно уселась на своих зверенышей.

Марго, медленно двигаясь по стеночке, скользнула в проход и была такова. Гидру она не интересовала, мамаша и выводок сегодня были сыты.

Изгибистые улочки головоломки резко кончились, и она вышла на широкую площадь. Покосившиеся ворота дворца были гостеприимно распахнуты. Мощный удар выбил их и завалил внутрь.