Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

– Разве это не то же, что новый налог? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Совсем нет, господа, – улыбнулся казначей. – Для того, чтобы построить новый амбар или колодец, надо куда меньше денег. От вас ведь не требуют дворец, а полезная постройка останется в вашей собственности.

– Конечно, если полезное для имения, а не для всего королевства, тогда другое дело, – раздался тот же голос из толпы.

– Хорошо, – кивнула Лидия, – пусть будет так, но предупреждаю, что это должна быть новая постройка, а не ремонт старой. Мы оформим это в виде указа и сообщим во все имения. Есть другие предложения?

– Позвольте мне сказать, ваше величество, – вышел вперед молодой дворянин.

– Говорите, – Лидия не стала спрашивать его имени, но постаралась запомнить, чтобы потом расспросить о нем советника.

– Купцы опасаются к нам ездить, а у тех, кто приезжает, цены слишком высокие. Казна ведь каждый год закупает зерно для армии. Не могли бы вы часть его дать крестьянам в долг? Не сейчас, а весной на посев. Чиновники все равно осенью за налогами приезжают, могли бы и долги с процентами забрать.

– Благодарю, мысль интересная. Мы обсудим это с советниками. Еще идеи есть?

Один из офицеров предложил, чтобы армия прочесала леса в поисках бандитских логов, а больше предложений не было. Королева поблагодарила и отпустила всех, кроме советников.

Идея с зерном на посев казалась заманчивой только на первый взгляд. Во-первых, нужно было потратить много времени и денег, чтобы купить лучшее зерно, а не что попало. Во-вторых, что делать с теми, кто не сможет вернуть долг, например, из-за бури или града? Брать-то у них и так нечего, а если простить долг одному, остальные тоже возвращать не захотят. В-третьих, как отличить крестьянина, которому нечего сеять, от городского нищего, который это зерно просто продаст или съест и сбежит?

Обсуждение затянулось до вечера, зато придумали простое решение: послать телеги со стражей в соседние страны в ближайшие дни, пока не начались проливные осенние дожди. Пока они ездят, солдаты должны построить новые амбары в крепости, чтобы сохранить зерно до весны. Чиновники будут давать его крестьянам прямо в имениях под надзором дворян.

С наказанием должников было труднее всего, но Лидия настояла, чтобы его установили не очень долгим. Должник должен был проработать на казенных шахтах несколько зимних месяцев, а к посевной снова вернуться домой. И самое главное, он снова мог взять зерно в долг так же, как остальные.

* * *

Прошло еще несколько дней. Путешественники доехали до одинокой скалы, о которой говорил Нифонт. У ее подножья бил родник с очень вкусной, но очень холодной водой. Ночевать под открытым небом не пришлось. Рядом стоял постоялый двор, в котором всем хватило места.

На следующий день туда же пришел седой волшебник в потрепанном плаще. Он сухо поздоровался, но не стал ничего рассказывать, а велел ехать за ним. Поездка была недолгой. Вскоре они прискакали к другой одинокой скале, намного больше первой.

Дальше пришлось идти пешком по бездорожью, покрытому множеством камней разных размеров. Когда обогнули скалу, они увидели небольшой вход в пещеру. Старик молча привязал свою лошадь к камню и вошел в пещеру. Иван с Павлом последовали его примеру, а стражников оставили снаружи.

К удивлению принца, пройдя несколько шагов вглубь пещеры, волшебник лишь зажег лежавшие там факелы и дал каждому по одному. Вспоминать о своих прошлых приключениях в пещерах было неприятно, но делать нечего. Пришлось идти по длинному извилистому проходу, еще и часто наклоняться, чтобы не задеть головой низкий потолок.

Павел не выдержал первым и пробормотал себе под нос: «Сколько же можно идти? Мои стражники присматривают за входом, нас никто не сможет подслушать», – но старик не услышал или просто решил не отвечать.

Они еще долго шли молча. Наконец, впереди в свете факела Нифонта Иван увидел, что пещера сильно расширяется. Здесь не было ни россыпей драгоценных камней, ни чего бы то ни было подобного. Кругом были лишь обычные камни. Волшебник закрепил факел среди камней у стены и сказал:

– Располагайтесь. Гарантировать не могу, но надеюсь, что здесь нас не услышат.

– Можно узнать, зачем такая таинственность? – спросил Павел, оглядываясь по сторонам.

– Не только вы недовольны тем, что я делаю. Если считать количество королевств, которые я так или иначе подчинил, меня можно считать вторым злодеем среди всех, кого я знаю. Правда, у большинства королей захват чужой страны злодейством не считается, если это они сами кого-то захватили.

– Вы сказали, что Лидия убьет меня, а она не только меня, а вообще никого не убила, – сразу перешел к главному Павел.

– Будущее туманно и неопределенно. Кто знает, что случилось бы, если бы вы тогда на Левзею не напали.

– Тогда я спрошу прямо. Вы видели с помощью волшебства то, о чем говорили, или нет? Может, вы вообще будущее не можете видеть, а меня просто обманули? – сердито спросил Павел.

– То, что сказал вам, как и то, что говорил большинству других королей о будущем – по большей части мои выдумки, но я действительно могу видеть будущее. И это будущее так ужасно, что я предпочел стать злодеем и обманщиком, но предотвратить его. Для этого мне нужна большая армия.

– Вы назвали себя вторым злодеем, значит, есть и первый? – догадался Иван. – Но я был в королевстве эльфов. На злодеев они совсем не похожи, а большая часть здешних королевств уже либо ваша, либо согласна помочь в войне.

– Это вы решили из того, что я сказал тому гному? Нет, мой настоящий враг – человек, хотя и сильный волшебник, а эльфы и гномы, надеюсь, тоже станут моими союзниками.

– Зачем же было Аристарха убивать, если вам нужны сильные союзники?

– Я здесь ни при чем. Он не был моим другом, но и не мешал. Кстати, у меня много более важных дел, поэтому искать, кто это сделал, я не собираюсь.

– Тогда скажите, если опасность грозит многим королевствам, почему бы просто не договориться с их правителями? – Иван говорил все более эмоционально, не пытаясь скрыть свое возмущение.

– Предположим, что вы с ним, – показал Нифонт на Павла, – враждовали даже на годами, а столетиями. Ваши армии смогут пойти бок о бок на бой, в котором очень мало шансов выжить?

– Если так подумать, последние годы очень редко бывают войны, – кивнул Павел. – Меня это даже немного удивляло.

– Потому что из двух непримиримых соперников я либо помогал одному захватить другого насовсем, как вам, либо подчинял себе обоих. Разумеется, были заговоры и против меня, но казнь нескольких заговорщиков не сильно ослабит страну. Народу же разницы нет, кто именно сидит на троне, лишь бы еды на всех хватало.

– Но такими средствами достигать мира… – возмутился Иван. – Я понимаю, что без войн погибает меньше людей, а все равно согласиться с таким не могу.