Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

– А вам и не нужно соглашаться. Вам нужно помочь, – Нифонт снял капюшон.

– Эльф? – удивился Павел. – Да об эльфийских волшебниках легенды ходят. Как же может человек быть сильнее?

– И не просто сильнее, а настолько, что мне приходится прятаться. Я имя скрываю не потому что стеснительный такой. Не хочу, чтобы он догадался о моем плане раньше времени.

– А нам его рассказали, хотя мы вообще не волшебники.

– Именно поэтому. Знали бы вы, сколько веков я ждал появления людей вообще без волшебных сил!

– Спасибо, обрадовали, – горько усмехнулся Иван. – Я и мечом справлюсь.

– Точно, меч тоже придется оставить. Он ведь из гномьего железа. Я отсюда чувствую его волшебство.

– И с голыми руками на того, кого боится самый могущественный эльф? – Иван даже не знал, возмущаться или смеяться над таким предложением.

– Давайте я все по порядку объясню. Показать, к сожалению, только издалека смогу, а то могут заметить.

Нифонт показал какую-то северную столицу и рассказал, почему не может к ней приближаться.

* * *

Задолго до рождения Ивана, но не так уж давно по эльфийским меркам, столетия полтора назад, в маленьком северном королевстве Скутеллярия на престол взошел принц Севастьян. Этот молодой очень способный волшебник, используя свои силы, легко выигрывал все битвы и быстро подчинил себе всех слабых соседей.

Более сильные тратили все средства на подготовку к войне, но нападений не последовало. Вместо этого молодой король занялся изучением волшебных книг, полученных среди прочих трофеев.

Прошло пять лет. Соседи уже успели успокоиться, как узнали об указе Севастьяна: «Для укрепления армии каждый волшебник, не состоящий в гильдии, должен придти и продемонстрировать свои способности. Десять лучших войдут в личную волшебную гвардию короля, остальные должны за год вступить в существующую гильдию или объединиться в новую».

Если бы не первая фраза, соседи и не догадались бы, что Скутеллярия затевает что-то серьезное. Зачем нужна волшебная гвардия, если есть придворные волшебники, тоже оставалось загадкой.

Нападений снова не последовало, а через год появился новый указ Севастьяна: «Все волшебные гильдии обязаны принять участие в состязании для выявления лучшей. Допускается не более трех участников от гильдии. За участие нужно заплатить по серебряной монете с человека. Победитель получит десять золотых после того, как обучит короля своему волшебству. Волшебная гвардия участия не принимает».

Последняя фраза всех обнадежила, но к указу прилагались подробные правила состязания и оценки участников. Это была демонстрация без посторонних. Учитывались затраченное время, сила действия, полезность для короля, армии, народа.

Для сильных богатых волшебников заплатить серебряную монету было легко, а бедные гильдии едва смогли послать по одному человеку. Целую неделю Севастьян внимательно наблюдал за претендентами, потом выбрал победителя и обучился у него волшебству, которое считал самым полезным.

Имя победителя и название его гильдии объявили на главной площади. На следующий год правила изменили. Теперь участие стоило всего медный пятак, приз – один золотой, зато проводились три разных соревнования: полезное для народа – с демонстрацией на площади, для армии – в гарнизоне крепости, а для короля – в его дворце в присутствии только гвардии. Волшебство, выигравшее хоть раз, в будущих соревнованиях использовать нельзя.

Так прошло еще пять лет. Севастьян научился многому полезному, но ему этого было мало. Волшебнику, который продемонстрировал действие эликсира усиления, он заказал сделать много такого. Как только была готова первая порция, Скутеллярия снова начала завоевывать соседей, а волшебник тем временем готовил следующую.

Благодаря сильным волшебникам армия и так справилась бы, а с эликсиром и вовсе брала замки один за другим, почти не задерживаясь на месте. Трофеи заметно пополнили казну, но особое внимание уделялось волшебникам и волшебным книгам. Встретив вражеских волшебников на поле боя, солдаты должны были по возможности брать их в плен, а не убивать.

Нифонт, который к тому времени был уже очень опытным и сильным волшебником, изучил приготовление этого зелья и поручил в одном из своих королевств выращивать необходимые для него растения.

На следующий год в соревновании продемонстрировали зелье, увеличивающее скорость солдат. Севастьян тут же приказал взять на вооружение и его, а Нифонт перенял и этот рецепт. К счастью для соседей, этот эликсир готовился целых десять лет из редких трав, так что его могли сделать очень мало.

Захватив полосу королевств вдоль всей своей границы, Скутеллярия снова затихла на пять лет. К удивлению соседей, волшебная гвардия не участвовала в войнах, а лишь изучала всю волшебную литературу, которую солдатам удавалось найти в порабощенных странах.

Большей частью там содержалось то, что Севастьян уже знал или вообще не мог использовать для захвата чужих стран. Зато изредка попадалось кое-что ценное. Такой находкой было и упоминание о волшебстве, продлевающем жизнь. В той книге оно не описывалось, лишь говорилось, что волшебник, который не сможет его контролировать, погибнет.

Король и так начал задумываться о том, ради чего все эти знания и завоевания, если жизнь все равно закончится через несколько десятилетий. Если повезет, может, и через полвека, но все равно смерти не избежать. Теперь же идея о продлении жизни стала для него хуже болезни. Он и сам тратил большую часть времени на поиски, и свою волшебную гвардию доводил до истощения.

Они перечитали все, что захватили, но не нашли ответа. Вывод для Севастьяна был очевиден. Он приказал начать захват других королевств. В одном из них нашлась книга с описанием продления жизни, но была еще одна сложность. Король не мог позволить вражеским волшебникам что-нибудь делать с собой, а своих терять не хотел.

После многих лет поисков и экспериментов, ему удалось придумать, как с помощью этого волшебства приготовить эликсир, продлевающий жизнь. Как и писалось в книге, человек не становился моложе. Это было больше похоже на лекарство от всех болезней, только с небольшой поправкой. Первая порция добавляла половину жизни. Каждая следующая порция действовала в два раза слабее, чем предыдущая. «Как ни крути, больше, чем в два раза, прожить на этом волшебстве не получится, – сразу вычислил Севастьян, – но прожить две жизни вместо одной тоже неплохо».

Чтобы изготовить одну порцию чудесного эликсира, нужно было наложить на пузырек с обычной водой волшебство десяти довольно сильных волшебников, но ни один из них после этого не выжил. Что и говорить о слабых.

Со временем все волшебники, которых пленили при захвате соседних стран, погибли, а к новой войне страна еще не была готова. В большой тайне армия начала арестовывать и привозить в свою столицу волшебников из захваченных стран. Шила в мешке не утаишь. Слухи о том, что во дворец привозят живых волшебников, а увозят мертвых, поползли сначала по столице, а затем и по всей стране.