Синее пламя Юга - Екатерина Сергеевна Бакулина

получает от богов благодать для своего народа. Но если Камень действует очень избирательно, испытывает тебя, то земля принимает любую кровь. Если жертва достаточна, то земля наполняет хранителя силой, и ему проще снискать благосклонность Неба. Но если в крови не хватает огня, то этой крови требуется куда больше. Земля примет, но потребует еще. И даже больше, чем один человек может отдать.

– Потребует еще? – у меня странные смутные сомнения закрались.

– А ты видела, как это происходит? Или тебя вообще держали подальше? Я слышал, что в Рёйгене Багряную рощу стараются не упоминать лишний раз. Традиционный ритуал стал тайным и запретным, потому что вывернулась его суть и изменилась жертва, которую приносят.

– Традиционный ритуал? Ты хочешь сказать…

– Мой дядя тоже приносит кровь. Я видел однажды, в Данхаре. Но если Камень благосклонен к тебе, если небо приняло и земля тебя приняла, то это скорее символическая жертва, не больше пригоршни. Почти как клятва верности.

– А если нет?

– Тогда как повезет, – его глаза сверкнули немного безумно.

– Я тоже видел это в Данхаре, – Ульрих смотрел на него с сомнением. – Присутствовал. Когда алтарь чувствует кровь, то выпускает тонкие нити, опутывает… Камень будет пить, пока не насытится или не вытянет все досуха. Здесь не Данхар, Сандер. Это в Данхаре нитям достаточно было лишь коснуться руки, коснуться крови и свернуться обратно. Но здесь не так, равновесие нарушено, и пригоршни крови не хватит.

– Значит, не хватит, – сказал Искандер ровно, пожал плечами.

Он казался очень спокойным, словно ему все равно, словно это не важно.

– И кого ты собираешься убить здесь? Меня? – Ульрих положил ладонь на рукоять меча.

– Не дергайся, – сказал Искандер холодно. – Я здесь не для того, чтобы самому продолжать делать то, что делал Магнус. Это будет иметь смысл только тогда, когда это будет моя кровь.

Ульрих даже назад шагнул.

– Ты ненормальный?

– А ты думаешь, почему Альфред отправил сюда именно меня? Потому что я готов рискнуть. И тебя вместе со мной. Потому что когда моя дурь не оправдает себя, нужен кто-то, кто подхватит дела, возьмется за все вдумчиво и осторожно. Я знаю, что ты только и ждешь моего промаха. Это и есть твоя задача. А пока я могу делать по-своему, я буду делать. – Искандер обернулся, оглядываясь по сторонам. – Вот только я еще не решил, сразу пойти к алтарю или сначала попробовать поубивать тварей? Они ведь рядом, ты чувствуешь? Если все выйдет, твари, скорее всего, уйдут сами.

– А если нет? – сказала я. Мне становилось как-то уж совсем не по себе.

Искандер губы облизал, вздохнул.

– Тогда лучше тварей для начала. А то если их много, вдруг Ульрих один не справится, – он подмигнул, как-то страшно вышло.

Мне показалось – он сумасшедший совсем. Человек не может говорить все это всерьез, тем более, не может делать.

– Вы двое, – Искандер махнул гвардейцам. – Встаньте около леди Ингрид, прикройте ее щитами и сами прикройтесь. И не смотреть. Прямо головы под щиты спрячьте. Не вздумайте высовываться, если хотите жить. Ульрих, тогда ты в ту сторону, я в эту. Оружие не дергай, меч тебе не поможет, только время потеряешь.

– А если твари не подойдут? – напряженно спросил Ульрих. – Я не вижу их. Чувствую, да, но не вижу.

– Сейчас приманим. Не волнуйся, я так уже делал, – Искандер ухмыльнулся, достал нож.

– Что ты творишь? – я попыталась остановить его, развернуть к себе.

Но такого не очень-то развернешь и остановишь.

– Прости, – сказал он, и чуть-чуть иронии. – Очень хочется кого-нибудь убить. Думаю, лучше всего убить тварей, как думаешь? Они все равно сами не уйдут, не отпустят нас. Так почему бы не сейчас? Отвернись и закрой глаза.

– А там, в деревне, ты просто отогнал их.

Искандер бросил короткий взгляд на Ульриха, пожал плечами.

– Я, честно, не знаю, как это вышло и как повторить. Может быть, тогда они и не собирались нападать, просто посмотрели на нас и ушли.

Усмешка.

Он знает. Я по глазам вижу, что все знает. При Ульрихе не хочет говорить? Или тут что-то еще?

Но неужели лучше так рисковать?

Придурок.

Только спорить с ним сейчас не выйдет.

Точно не сейчас.

Ульрих смотрит на все это, сжав зубы. Он готов. Я даже видела, как глаза начинают светиться изнутри, совсем не по-человечески.

– Отойди, – велел Искандер.

Взял нож, провел по ладони.

И даже прежде, чем первая капля скатилась по пальцам и упала в снег, я услышала рык тварей.

Со всех сторон.

Ульрих побледнел, оскалился, лицо вытянулось.

– Назад развернись! – бросил ему Искандер. – Ингрид! Назад.

Да, мне лучше отойти и не мешать, не лезть под руку. Я стою между ними.

Я чувствую, как страх подступает к горлу – это приближаются твари. Вижу, как гвардейцев начинает трясти. Им точно не место здесь, люди не могут с таким справиться.

Ближе…

Искандер стащил плащ, отбросил в сторону, чтобы не мешал.

На кончиках его пальцев сверкнули искры. Он чуть подался вперед, словно готовясь к броску.

Ульрих за моей спиной.

Твари… мне кажется, я слышу скрип снега под их лапами… если такое вообще возможно. Сначала очень тихий, приглушенный рык, предупреждающий. Потом с другой стороны, громче. И еще.

Холодный ком сворачивается в животе. Ноги начинают дрожать. Хочется бежать отсюда, спрятаться. Но бежать некуда. Именно здесь сейчас безопаснее всего.

Хочется закрыть глаза, зажмуриться. Но я должна видеть это. В моей крови тоже огонь. Я не отступлю.

Все, что я могу, – это смотреть.

– Как думаешь, сколько их? – голос Ульриха напряженный, до звона.

– А сколько тебе надо? – спрашивает Искандер. – Со сколькими ты можешь справиться?

Усмешка.

Никто не знает, удастся ли справиться даже с одной. Просто не было такого опыта.

– Смотри! – Искандер показывает в сторону.

И я смотрю тоже.