Утешительный приз - Джеки Браун

— Ты мне чего-то не договариваешь, — упрекнула его Фадила и умоляющим голосом добавила: — Мадэни, скоро будет объявлено о твоей помолвке. Сейчас не время для… для… опрометчивых поступков. — Она махнула рукой.

Он схватил ее руку, сжал:

— Я не совершу ничего предосудительного, мама. Это я тебе обещаю.

Фадила высвободила руку, чтобы погладить его по щеке, как часто делала, когда он был ребенком. Но это не могло облегчить той боли, которую он испытывал сейчас…

— Но к этой женщине ты питаешь чувства, которые далеко выходят за рамки ее профессии.

— Я женюсь на Навор, как и ожидается. И не сделаю ничего такого, что может расстроить папу.

Она нахмурилась при этих словах:

— Твой отец в полном порядке. Он сейчас неплохо себя чувствует.

— И так и будет.

Фадила повернулась, чтобы уйти. У двери она остановилась:

— Эта Эмили Мерит… Кто она для тебя, Мадэни?

— Она… — «Женщина, рядом с которой я хочу проснуться после ночи любви. Женщина, с которой мечтаю завести семью и детей. Женщина, которую я полюбил за очень короткое время так, что это выходит за все разумные пределы». Но Мадэни лишь покачал головой, отрекаясь от своего страстного желания, отрекаясь от своего сердца. — Это не имеет значения. Она никем не может стать для меня.

Эмили попала на дворцовую кухню на следующее утро. Она уедет так скоро, как только это будет возможно. А пока сделает все, что в ее силах, чтобы проследить за подготовкой к празднику.

Она показывала дворцовому повару, как покрывать яблочно-миндальный торт толстой глазурью, когда в кухню вошла мать Мадэни.

— Рияд! — Фадила улыбнулась дородному мужчине. — Мне нужно поговорить с мисс Мерит наедине. Не мог бы ты оставить нас на минутку?

Когда Рияд вышел, Эмили отряхнула руки от муки и стала ждать. После некоторой паузы Фадила сказала:

— У меня проблема, мисс Мерит. Это касается моего сына.

В нашем полку прибыло!

Изо всех сил стараясь говорить бесстрастным тоном, Эмили произнесла:

— Надеюсь, с ним все в порядке?

— Физически — да. Но эмоционально… Мадэни в замешательстве. — Фадила поправляла искусно отделанный рукав своего платья, давая Эмили время осознать важность ее слов. — Скоро вся Кашакра узнает о его помолвке с Навор. Хотя об этом только предстоит объявить официально, наш народ знает об этом уже давно. Мадэни, наверное, говорил вам, что это соглашение между нашими семьями было заключено еще тогда, когда он был совсем маленьким мальчиком, а Навор — вообще грудным ребенком.

— Да, он упоминал об этом.

Фадила кивнула:

— Мой сын — совершенно не вовремя, должна я добавить, — встретил кого-то. Я думаю, что он убедил себя, будто полюбил эту женщину. И думаю, она, возможно, тоже питает к нему нежные чувства.

— Да, это так, — честно призналась Эмили. — Но вам незачем беспокоиться. Я нахожусь здесь не для того, чтобы пытаться нарушить вашу жизнь.

— Тогда зачем вы приехали?

Этот вопрос был скорее похож на вызов. Эмили не собиралась обсуждать то, что привело ее сюда, поэтому сказала только:

— Ради дела. Меня наняли помочь подготовить праздник. Такая возможность выпадает раз в жизни…

— Мадэни говорил, что вы владеете очень успешной фирмой по обслуживанию празднеств на Манхэттене. — Фадила показала в сторону торта, над которым трудились Эмили и Рияд. — Попробовав кое-что из ваших блюд на прошедшей неделе, я убедилась в том, что мой сын не переоценил ваше искусство.

— Спасибо. Я открываю ресторан к тому же.

— Могу представить, какая огромная сумма потребуется для этого, особенно на Манхэттене.

— Да, это так. — Эмили вскинула голову и сказала: — Это еще одна причина, по которой я здесь.

— Но эти две причины не единственные, так ведь? — Фадила пристально посмотрела на нее.

— Не единственные. Я хотела посмотреть Кашакру.

Фадила подняла брови:

— Почему вы заинтересовались нашей страной?

— Кашакра — это… это дом Мадэни, где он стал тем, кем стал.

— И конечно, вы хотите увидеть моего сына опять.

— Да, в последний раз, — подтвердила Эмили, чувствуя, как к горлу подступил ком.

Фадила долго смотрела на нее, сводя этим с ума.

— Во многих отношениях, мисс Мерит, я тоже деловая женщина. Только мой бизнес — это моя семья. Поэтому у меня есть к вам деловое предложение.

— Предложение?

— Я заплачу вам в три раза больше того, что вам было обещано, если вы покинете Кашакру завтра утром.

Хотя Эмили уже и так собиралась уехать, у нее сжалось сердце.

— Но я подписала соглашение с вашим сыном.

— Соглашения могут быть и расторгнуты. Подумайте об этом и дайте мне свой ответ сегодня же.

Пристально глядя на дверь, в которую вышла Фадила, Эмили подумала, что не только деловые соглашения бывают расторгнутыми.

Это было сумасшествием, но когда в конце дня Мадэни заметил Эмили в придворном саду, от его решения держаться в стороне от нее ничего не осталось. Любуясь роскошными розами на одном из любимых кустов его матери, она выглядела невероятно красивой и… глубоко расстроенной.

— Привет, Эмили.

Она вздрогнула при звуке его голоса.

— Мадэни, я не ожидала… здесь так красиво.

— Заслуга моей матери. Она ухаживает за розами сама.

— Да, она очень деловой человек, — пробормотала Эмили.

Мадэни не очень хорошо понял, что она имела в виду, но в любом случае не собирался обсуждать свою мать. Тема работы была спасительной. Поэтому он спросил:

— Как дела с рестораном? Есть ли какие-то достижения?

— Странно, что вы заговорили об этом.

Заметив, что она опускает голову, он нежно поднял ее подбородок двумя пальцами.

— Вы счастливы, да?

Она должна была быть счастлива! Только его помощь в реализации ее мечты могла смягчить пытку, которую испытывал Мадэни.

— Думаю, что буду. Должна быть. Ресторан — это то, о чем я мечтала. Но…

— Но — что?

— Да не важно.

— Все, что касается вас, для меня важно.

Она покачала головой и решительно выпрямилась:

— Нет. Этого вы никогда не должны говорить. И именно поэтому я должна уехать.

— Уехать?!

— Мне не следовало приезжать в Кашакру. Я думала, что смогу сделать это…