Утешительный приз - Джеки Браун

— Ты ему не нравилась, — дипломатично согласилась Эмили.

— Он ненавидел меня всей душой, и это было взаимно. — Донна передернула плечами и продолжала: — В отличие от Рида твой шейх верит в твой талант настолько, что даже купил тебе это проклятое здание для ресторана.

— Он не мой шейх.

Донна оставила ее слова без внимания и снова вздохнула:

— Ну почему мне не удается встретить такого человека?

— А еще он вот-вот обручится, а никогда даже не упоминал об этом. — Эмили потянулась за своим бокалом.

— Это было неправильно с его стороны, я согласна. Ему надо было откровенно признаться. Но в его защиту я могу сказать, что это брак по договору. А любит он тебя.

Эмили почувствовала, как ей становится тепло. Она отнесла это насчет джина, добавленного в мартини.

— Он собирается жениться на другой.

Донна сочувственно посмотрела на нее:

— Сожалею, Эм. Но взгляни на светлую сторону. По крайней мере, он не женится на твоей сестре.

— Это точно. — Эмили отставила свой бокал в сторону и обхватила голову руками. — О, Донна. О чем я только думала? Я не должна была допускать с ним никаких других отношений, помимо профессиональных.

— И что? Ты никак не можешь отделаться от влияния Рида. Но Рид был не тем, кто тебе нужен. Когда встретишь правильного мужчину, все получится, потому что вы оба захотите пожертвовать всем необходимым ради вашего общего счастья. — Донна глубоко вздохнула и продолжила: — Хотя я рискую вновь повредить нашим отношениям из-за своего длинного языка, думаю, что ты должна позвонить своему шейху и принять его деловое предложение.

— Он не мой шейх! — Эмили подняла голову. — Он мне никто! И не может быть никем.

— Тогда у тебя не должно быть причин, чтобы не поработать на него снова, — мягко сказала Донна. И более серьезно добавила: — Послушай, Эм, миллион других обслуживающих фирм убили бы за возможность упомянуть такое в своих резюме. Представь, какую рекламу это сделает тебе! Особенно когда ты откроешь свой ресторан. «Эмили Мерит, шеф-повар шейха», а?

— Ты забыла, что я бы фактически обслуживала его помолвку?

— Я не говорила, что это будет легко. Но ты же помнишь, как в старых вестернах ковбой, ужаленный гремучей змеей, вспарывает свою кожу, чтобы отсосать яд?

— Ты считаешь, что это поможет мне забыть его?

— Конечно. — Донна пожала плечами. — Кроме того, ты всегда мечтала открыть свой собственный ресторан. Шейх дает тебе такую возможность. Отдели профессиональное от личного, Эм. Это возможность, которая предоставляется раз в жизни.

— Я не знаю, — нерешительно протянула Эмили. Донна широко улыбнулась:

— А вот и последний довод: тебя не будет в стране в день свадьбы твоей сестры!

Эмили сказала себе, что это как раз то, что нужно: профессиональная удача и безупречное оправдание собственного отсутствия на венчании Элли. И это не имеет никакого отношения к тому факту, что ей не терпелось увидеть родную страну Мадэни и познакомиться с его культурой.

Приняв такое решение, она ждала два дня, чтобы сказать об этом Мадэни. Она позвонила ему в то утро, когда он собирался уезжать в Кашакру.

— Я решила принять ваше предложение, — сказала она, как только Мадэни снял трубку. — Я поеду в Кашакру и помогу приготовить меню для вашей… вашего праздника.

— Эмили, я…

Она не дала ему договорить:

— Это отличная возможность для бизнеса. Моя подруга помогла мне понять это. Как она сказала, вдобавок к тому вознаграждению, которое вы предлагаете, то, что я буду помогать на этом празднике, поднимет мою профессиональную репутацию. В этом случае грех отказываться от такого предложения.

Ее слова были встречены продолжительным молчанием. Наконец он ответил:

— Я рад, что вы смогли увидеть это таким образом.

— Но у меня есть одно условие.

— Да?

— Я хотела бы уехать из Кашакры до объявления о помолвке.

Весь месяц с момента возвращения Мадэни в Кашакру и до ее прибытия на подготовку праздника Эмили подбирала блюда, описания которых отсылала ему по электронной почте. Каждый раз она получала один и тот же ответ: «Огромное спасибо. С нетерпением жду вашего приезда. М.»

Неужели это правда? А может быть, это была простая вежливость с его стороны? Эмили не тратила времени на размышления об этом. Слишком была занята. Даже измучена. В добавление к ее сумасшедшему графику — чему способствовала распространившаяся не без участия Бэбс молва о ее работе для шейха — Эмили по утрам встречалась с подрядчиком в том здании, в котором должен был разместиться ресторан «Мерит». Это здание понравилось ей снаружи, и она сразу оценила его прекрасное месторасположение. Внутри тем не менее требовалось поработать, и немало, чтобы исполнить то, что она задумала.

Уже была передвинута пара стен, и помещение, которому предстояло стать обеденным залом, намного расширилось. Теперь и кухня требовала реконструкции. На эту работу уйдут все ее сбережения, но Эмили была уверена, что, поскольку ей не надо будет два года платить за аренду, ее банк согласится дать ей ссуду на то, чтобы приобрести кухонное оборудование и покрыть первоначальные расходы.

Она буквально горела вдохновением, думая о своем ресторане. Да разве могло быть иначе? Эмили казалось, что она должна была бы быть на седьмом небе от радости. Однако вместо этого она чувствовала себя временами совершенно опустошенной. Не помогало даже то, что она постоянно думала о Мадэни.

Ее мобильный телефон заверещал, когда она стояла в «Мерите» по колено в пыли. Звонила ее сестра, и Эмили поморщилась, отвечая.

— Эмили, я сейчас в салоне для новобрачных и должна точно знать, собираешься ли ты на мою свадьбу. Последние переделки должны быть закончены не позднее следующей недели, и платье должно быть расширено, если его придется надевать Констанце, — проворчала Элли.

Эмили устало потерла глаза:

— Я тебе уже неоднократно говорила, что не смогу приехать на твою свадьбу. В это время меня не будет здесь. Я буду работать за границей.

Ее мать, узнав, что Эмили уезжает, пришла в негодование. А отец даже заехал как-то к ней домой и прочитал целую лекцию по поводу ее обязательств перед семьей. Эмили держалась твердо, несмотря ни на что. Элли, которая, как всегда, пеклась только о собственных интересах, невольно помогла ей:

— О, это правильно! Лучше поезжай в Кению и поработай поваром у этого парня шейха.

— В Кашакру. Она на другом континенте.

Элли фыркнула:

— Какая разница? Геометрия никогда не была моим коньком. Господи, какая же ты лицемерка! — закричала Элли.

— Прости, не поняла?…

— Ты все еще злишься из-за того, что Рид встречался со мной за твоей спиной, а парень, которому ты бросилась в объятия на моем девичнике, изменяет тебе, а ты все прощаешь и забываешь.