Утешительный приз - Джеки Браун

— А я как раз собиралась уходить.

Он кивнул:

— Мне следовало позвонить.

Они оба знали, почему он этого не сделал. Эмили бы не согласилась встретиться с ним.

— Но мне необходимо идти. Придется нам отложить этот разговор до другого времени. — «Например, до следующего тысячелетия», — с досадой подумала она.

Эмили направилась к лифту. Когда он пошел за ней следом, она решила спуститься по лестнице. Она не собиралась подвергать испытанию свое трогательно слабое решение, преодолевая вместе с ним даже короткий путь до вестибюля в таком ограниченном пространстве.

— Это не может ждать, Эмили. Я скоро уезжаю…

— Ну да, правильно. Обратно в Кашакру, к вашей будущей невесте.

Это несправедливое обвинение отдалось гулким эхом на лестничной клетке.

— Да, — безжизненным голосом согласился Мадэни.

Эмили стиснула зубы. Значит, теперь он решил быть открытым и честным.

— Не вижу, какое это имеет отношение ко мне.

— Как я понимаю, вы не изменили своего решения по поводу принятия того здания в качестве подарка.

— Нет.

— Тогда у меня к вам одно деловое предложение.

Это остановило Эмили. Она повернулась и пристально взглянула на него:

— Я не понимаю…

— Каждое лето в моей стране проводится Праздник семи дней, отмечая смещение с трона одного жестокого правителя, который довел до голодной смерти многих жителей Кашакры. Это было очень давно, — добавил Мадэни, заметив ужас, промелькнувший в ее глазах. — В столице нашего государства этот праздник тщательно готовится, даже объявляется выходной, чтобы все жители смогли участвовать в праздновании. По традиции члены моей семьи отвечают за все приготовления в городе, в том числе за меню.

Эмили не смогла сдержать удивления:

— Меню?

— В этом году меню будет включать деликатесы со всего мира. — Едва она успела дать ход своей фантазии, как он добавил: — А в заключительный день будет объявлено о моей помолвке с Навор.

Весь ее интерес сразу пропал.

— Значит, это будет просто праздник в честь вашей помолвки, и вся страна приглашена, чтобы отметить это. — Она начала спускаться по лестнице.

— К сожалению, шеф-повар нашего дворца не знает, как готовить блюда другой кухни, — сказал он, опять идя следом за ней.

— Я понимаю вашу проблему. — Эмили ускорила шаг.

— Я бы хотел нанять вас, чтобы составить окончательное меню, а потом оказать помощь шеф-повару и работникам кухни…

Она подумала, что могла неправильно его понять, и поэтому остановилась во второй раз и в изумлении уставилась на него.

— Я слишком многого прошу? Я знаю… — развел он руками.

Многого? Прошлой ночью Мадэни сказал, что любит ее. Сегодня, похоже, все, что он любит, — это ее готовка. А она думала, что ее сердце не выдержит!

Эмили вздернула подбородок:

— Извините, шейх. Наверное, это прекрасная возможность, но я собираюсь отказаться. Я не обслуживаю чересчур большие праздники. Это слишком напоминает конвейер. Помните?

— Помню. Поверьте мне, Эмили. Ничто из того, что произошло за время нашего знакомства, никогда не исчезнет из моей памяти.

«Ну зачем он говорит такие слова? И почему я чувствую то же самое?»

— Если вы ответите согласием, вы будете щедро вознаграждены, — сказал Мадэни через минуту. Он вынул какие-то бумаги из своего кармана.

Эмили в сердцах стиснула зубы.

— Мне казалось, что я ясно дала понять, что не могу и не приму это.

— В качестве подарка. — Он кивнул. — Ну а если в качестве платы за ваше время и талант?

— Я ничего не понимаю в недвижимости на Манхэттене, но это здание должно стоить миллионы долларов.

— Да, мое изначальное предложение было чрезмерным. Я понимаю это, а потому решил взять в собственность это здание. В обмен на ваше обслуживание я позволю вам использовать площади первого этажа следующие три года безвозмездно.

— Нет.

— Два года, не меньше.

Эмили покачала головой, но Мадэни не отступал:

— Ну, по крайней мере, подумайте несколько дней, прежде чем дать мне ваш окончательный ответ.

— Ничего не изменится.

— Несколько дней, — повторил он. — Пожалуйста.

— Почему? — спросила она. — Почему вы устраиваете все это себе самому и мне?

Ей было противно, что ее слова прозвучали как-то нерешительно.

— Я хочу, чтобы исполнилась ваша мечта, Эмили.

Мадэни говорил то же самое и накануне вечером.

«Какая ирония судьбы, что тот, с кем меня связывали длительные отношения, нисколько не поддерживал мои действия, — грустно размышляла Эмили. — А человек, с которым у нас не могло быть никакого будущего, полностью понимает меня».

— Мечты меняются, — пробормотала Эмили. Увидев, что Мадэни нахмурился, она поспешно добавила: — Я могу превратить мечту о «Мерит» в реальность и без вашей помощи. Это лишь вопрос времени.

— Да, вы не нуждаетесь во мне.

Она услышала гордость в его голосе, хотя взгляд Мадэни стал печальным.

— Ваша независимость и решительность — два качества, которыми я восхищаюсь. К тому же вы — мудрая, деловая женщина. То, о чем я прошу вас подумать, — деловое соглашение.

Они достигли вестибюля, и он распахнул перед ней дверь. Когда она проходила мимо Мадэни, он легко провел костяшками пальцев по ее щеке и голосом полным отчаяния произнес:

— Вы никогда не узнаете, как сильно я хотел бы иметь возможность предложить вам неизмеримо большее.

— Значит, шейх говорит, что хотел бы предложить тебе больше. — Донна отпила глоток яблочного мартини и вздохнула. — Ты здорово выросла со времен Рида Бенедикта.

После первоначальной скованности и неловкости подруги извинились друг перед другом, обнялись, поплакали и потом снова вернулись к тем доверительным отношениям, которые когда-то отличали их дружбу. После двух порций мартини Эмили поведала о Мадэни. Она рассказала старой подруге все, включая горячую интерлюдию в ее кухне, признание Мадэни в любви в прошлый вечер и то, что случилось всего час назад на лестнице ее дома.

— Это просто более богатая и знатная его версия, — печально произнесла Эмили.

— Ты так думаешь?

— А ты нет?

Донна покачала головой:

— Прежде всего, этот шейх уговорил тебя помириться со мной. Это превратило его в святого в моих глазах. Рид, должно быть, был рад-радешенек, когда мы перестали разговаривать.