Вступление - Дмитрий Янтарный

— Дитрих, к этой мысли весь замок привыкал больше года — это раз, — ровным, но твёрдым и не терпящим возражений тоном ответил Карнекир, — и у нас свои законы касательно гостеприимства и его нарушения — это два. Ты очень добр и великодушен, но здесь работают наши законы, и тебе придётся с этим смириться. Извинения! — он с силой надавил на руку Кардела, и бедолага взвыл от боли, падая на колени. Каким-то краем уха я услышал обрывки фраз, которые можно было истолковать как то, что от него требовали.

И в тот самый момент, когда я преисполнился жалости и сострадания к тому, кто желал навредить мне, но кто лишь искренне верил, что защищает свой дом от непрошеного гостя… меня настигла боль. Очень созвучная с той болью, которую я испытал, взяв в руки азурит. И куда как более сильная.

— Карнекир, пожалуйста, достаточно! — сказал я, прилагая все силы для того, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, — мне как гостю неприятна такая ситуация. Ваши законы — делайте с ним, что хотите, но, пожалуйста, подальше от меня.

— Что ж, твоя правда, — звенящим от бешенства голосом сказал Карнекир, отпуская Кардела и одновременно оценивающе смотря на меня, — в кабинет Мизраела, живо! И только посмей не прийти — будешь пластом рядом с Хольдвигом лежать, причём гораздо дольше него.

Кардел молча направился, куда было сказано. Я же покорно следовал за Карнекиром. То, что я увидел, никак не укладывалось в голове. Все члены драконьего семейства обладали некоторой аурой, если так можно было выразиться, горделивости, совершенства и собственного превосходства. И выглядело это так гармонично и вызывало такое восхищение, что нельзя было даже представить себе, чтобы такое существо стояло на коленях, плача от боли и унижения, и просило у кого-то извинений. Они просто не созданы для этого, как принцессы, всю жизнь впитывавшие придворные науки и поведение для того, чтобы впоследствии представлять свою страну, не созданы для того, чтобы копать огороды и доить коров.

— Мы на месте, принц, — сказал Карнекир, открывая дверь, за которой я с облегчением обнаружил свою комнату, — что-нибудь ещё я могу для тебя сделать?

— Чаю с мёдом, — неуверенно предположил я, без сил падая в одно из кресел, — что-нибудь успокоительное, чтобы мгновенно уснуть без сновидений. Весь сегодняшний день был сплошной неудачей.

— На обеде всё было настолько плохо? — спросил мой беловолосый провожатый.

— А ты думаешь, почему я оттуда сбежал так, что ты еле меня нашел? И с чего увязался за мной этот Кардел? Обед был один сплошной провал, — горестно простонал я.

— Ну, в таком случае спать тебе ещё рано. Дождешься меня и расскажешь мне всё, а я тебе дам совет, как быть дальше. Я скоро вернусь…

— Долго вы ещё будете продолжать этот цирк? — устало спросил Мизраел в своем кабинете. Рядом с ним стояла Гвинелла, метая гневные взгляды на Меридию и Кардела, сидевших здесь и опустивших головы, — напасть на гостя… да если его отец узнает об этом, принц будет иметь право спокойно улететь к себе домой, а мы будем вынуждены не одно человеческое поколение служить его государству. Вы что, хотите сдать нас в рабство людям?

— Я не хочу за него замуж, — тихо сказала Меридия.

— Мы с тобой обсуждали это не один раз, — взорвался Мизраел, — ты — принцесса! На тебя с надеждой смотрит весь род Лазурных драконов и все наши поданные!

— Тогда я не хочу быть принцессой, — упрямо сказала девушка, тряхнув своими белоснежными локонами.

— Как на золоте едать, да на серебре спать, да всеобщее почитание получать, так хотелось, — сурово сказала Гвинелла, — а как исполнять свой королевский долг — так сразу перехотелось. Нет, милая моя, нравится, не нравится — уже не имеет значения. Это не обсуждается.

— Ну а теперь решим вопрос с наказанием. Меридия…

— А я-то что? — гордо вскинула голову девушка, — я тут совершенно ни при чём!

— Врать родителям нехорошо, — покачал головой Мизраел, — мне прекрасно известно, что ни Хольдвиг, ни Кардел не стали бы нарушать закон гостеприимства без веской на то причины. И эти причины — твои уговоры и подстрекания. Наивно было полагать, что я, как хозяин этого замка, не нахожусь в курсе всего, что тут происходит. Так что бабушка Карнелла сказала, что в её садах вырастают сорняки — теперь это твоя забота. За неделю. Без магии. Если ослушаешься — я узнаю.

Меридия уныло кивнула — уже поняла, что сейчас спорить бесполезно.

— Теперь ты, Кардел, — повернулся Мизраел к своему сыну, — ты, конечно, знаешь, какое наказание ожидает нарушивших закон гостеприимства.

— Изгнание? — испуганно спросил юноша, — меня ждёт изгнание?

— Не навсегда, конечно, — сказал Мизраел, — однако подумать над поведением и научиться думать своей головой тебе не помешает. Посему поедешь по Огненному Архипелагу с полными проверками. Подконтрольный нам Триниагос — шесть месяцев. Валеро, Винита и Стигиан — по месяцу. И инкогнито в Анваскор на три месяца. Вылетаешь завтра — посему можешь идти собирать вещи.

— Нет, ну ладно драконьи города, но в нейтральном Анваскоре мне три месяца что делать? — уныло спросил драконий принц, — не приведи Белый Дракон меня кто-то раскроет — скандала же не оберёмся.

— Вот и придумаешь, как посетить так, чтобы не раскрыли, — кивнул головой Мизраел, — у тебя на это будет девять месяцев. Свободны.

Встав и кивнув родителям, Меридия и Кардел покинули кабинет. Карнекир, неподвижной тенью простоявший всё это время позади них, тоже собирался было уходить, но был остановлен Мизраелом.

— Как он? — в лоб задал вопрос хозяин замка.

— Измучен, — честно ответил беловолосый юноша, — но даже в таком состоянии держит себя в руках, ибо просил о снисхождении Карделу после того, как тот… хм…

— В общем, всё, что можно было испортить, мы испортили, — с досадой кивнул Мизраел, — что ж, начнём сначала. Вы уже обсудили с ним прошедший обед?

— Не успели, Хозяин, — покачал головой Карнекир, — Кардел…

— Так, — дракон устало облокотился на свой дубовый стол, — я вам уже не одну сотню раз твердил, что никакой я вам не хозяин! Вы все свободны давным-давно! Вы все здесь только потому, что сами того пожелали. Так перестаньте, в конце концов, величать меня хозяином!

— Простите, — печальная усмешка тронула губы Карнекира, — за столько лет так привыкли, что по-другому уже не можем.

— Значит, надо учиться! — наставительно сказал Мизраел, — когда-нибудь ты сам заведёшь себе семью. И тогда хозяином уже станешь ты сам. Да, свобода не всегда так сладка и безмятежна, как порой её воспевают. Но надо привыкать. Ну да не это сейчас главное.

Мизраел встал из-за стола и подошёл к окну. С минуту в кабинете стояла тишина.

— Важно вот что, — продолжил, наконец, драконий король, — сдружись с ним так, как только возможно. Если основную силу Цвета он черпает из аметиста — всего через несколько дней пребывания здесь его Интуиция возрастёт до небывалого уровня. И прятать от него что-либо будет бесполезно — чем сильнее секрет будет спрятан, тем быстрее он до него доберётся. Поэтому мы разговариваем с тобой всего один раз — все последующие разы он может узнать об этих разговорах, а я не хочу рисковать его доверием. Даже если тебе придётся порой действовать во вред нам, но на пользу ему — действуй на пользу ему, это приказ. В рамках разумного, разумеется.