Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму - Кристина Корр

– Ничего не могу с этим поделать, – выдохнула облегчённо. – Не хочу, чтобы меня использовали во вред вам, – замялась на пороге, ощущая на себе десятки жалящих взглядов. – Ваше Высочество… – обратилась, затаив робкую надежду. – Если мне удастся помочь вернуть способность драконов к размножению, могу я попросить об ответной услуге?

Принц мигом стал серьёзным.

– Конечно. Вы можете просить о чём пожелаете, я жизнь готов положить, только бы…

– Не спешите расставаться с жизнью, она вам ещё пригодится, – издала тихий смешок, забавляясь. – Я хотела попросить помочь найти моих настоящих родителей, ну или… хотя бы узнать, кем они были. Я хочу понять, от кого появилась на свет, кто я, хочу занять своё место в мире. Понимаете?

– Прекрасно, – кивнул он и жестом пригласил к столу. Гости поднялись, приветствуя наследница престола. – Не волнуйтесь об этом, мы обязательно выясним, кем были ваши родители, а теперь потерпите немного и постарайтесь поесть, – меня подтолкнули к свободному стулу, а принц занял место во главе стола…

Я оказалось сидящей напротив леди Альрат – жены регента, зажатая между донельзя довольным младшим принцем и заинтересованной молодой особой.

Уф… приступим…

Гнетущую тишину разбавляло звяканье приборов, никто не спешил заводить беседу, а меня не покидало чувство, словно все взгляды прикованы ко мне. Хотелось вжать голову, но я упорно держалась, наоборот, расправила плечи. Переговорщик я или кто?.. пора привыкать к новой, пусть и временной, должности.

– Ваши глаза сияют непоколебимой уверенностью, – подразнил младший принц, невинно улыбаясь и также невинно подкладывая в мою тарелку морепродукты. – Вы кушайте, вам силы, мисс Шиари, пригодятся.

– Благодарю, – кивнула, тщательно скрывая ответную радушную улыбку. Не хочу ещё больше привлекать ненужное внимание.

– Как вы себя чувствуете? – Коен неторопливо взял приборы в руки, незаметно подавая знак, мол, повторяйте за мной.

Едва заметно кивнула и, облегчённо выдохнув, приступила к трапезе.

– Спасибо, намного лучше. Не думаю, что заболею, вода в озере тёплая, я бы хотела туда вернуться снова.

– Если будете свободны от дел я с радостью… – Коен запнулся, и я проследила за его настороженным взглядом.

Старший принц вел незатейливую беседу с пышногрудой юной прелестницей. Тёмные кудри обрамляли кукольное лицо, декольте тёмно-синего платья выгодно подчёркивало округлые формы, а кулон, в форме тонкой хрустальной сосульки, так удобно залёгший в ложбинке, притягивал взор мужскую половину собравшихся.

В карамельных глазах девушки плескалось неподдельное восхищение, полные губы что-то увлечённо щебетали и на короткие ответы принца вытягивались в удивлённое «о».

– Хорошо отец не видит… – едва слышно пробормотал Коен, напряжённо сжимая в руке вилку. Его пристальный взгляд устремился с брата на заинтересовавшихся происходящим лорда Альрат и его супругу.

– Вам не о чем беспокоиться, – шепнула, чуть подавшись к принцу, чтобы слышал только он. – Ваш брат не наделает глупостей.

– Я не боюсь за Кайрата, – небрежно отозвался Коен, показавшись в эту минуту значительно старше. – Я опасаюсь, что глупости натворит заинтересованный в браке наш дорогой папенька или эти женщины. Посмотрите, разве не замечаете, сколько взглядов обращено на него?

Я правда не замечала ровно до того момента, как обвела беглым взглядом зал.

– Думаете, соперничество за внимание принца может вылиться в проблемы? – поинтересовалась с опаской. Как-то не верилось, что благовоспитанные леди из благородных семей могут вызвать переполох во дворце.

– Вы не чувствуете эмоции, что витают в воздухе, – снисходительно усмехнулся Коен, беря фужер, в котором лопались пузырьки шампанского. – Я буквально задыхаюсь.

– Не лучше ли вам тогда покинуть зал? – предположила осторожно. – Вы же можете попросить накрыть стол на улице.

– Следует соблюдать этикет и традиции, – деланно равнодушно произнёс он, по тону стало ясно, как сильно принцу не нравится такое больше скопление… людей. Не нравится происходящее.

Перевела взгляд немного в сторону и удивлённо склонила голову набок, наткнувшись на среднего принца. Демиан чувствовал себя вполне комфортно, окружённый вниманием сразу трёх собеседниц. Принц расточал улыбки, щедро приправленные обаянием, и судя по смущению на лицах девушек не скупился на комплименты.

… я даже толком не могла разобрать вкуса еды. Кажется, начинаю немного понимать младшего.

Попробовала перейти с закуски к первому блюду, но едва не расплескала содержимое тарелки, ощутив на себе изучающий взгляд. Думала какая-нибудь гостья оценивает конкурентку, но на меня, не таясь, смотрел лорд Альрат. Боюсь предположить, чем вызван такой нешуточный интерес регента его величества по отношению ко мне. Он же не доложит императору? А если доложит то, что именно? Что я похожа на фей? Но разве он не заметил этого в первую нашу встречу?

Неуютно поёрзала, начиная всерьёз выдумывать благовидный предлог, чтобы покинуть трапезный зал, как в висках несильно кольнуло.

Лютик проснулся…

Максимально быстро и проворно стащила абрикос с фруктового блюда, сунула в свободный карман брюк, стараясь не раздавить, и громко прочистила горло, будто в нём что-то застряло.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – пролепетала робко, поднимаясь и одновременно отвешивая поклон. – Что-то я неважно себя чувствую, наверное, утомилась. Утренняя прогулка выдалась… насыщенной.

Средний принц дёрнулся, не сводя с меня тёмных пронзительных глаз, но его опередил младший, буквально подскочив, чуть не задев сидящего рядом белокурого ангела.

– Я провожу вас, мисс Шиари. Здоровье почтенного переговорщика превыше всего, да братик? – и глазками так хлоп-хлоп в сторону Кайрата.

– Позаботься об этом, – бесстрастно отозвался он, пригубив рубиновое вино в бокале на тонкой ножке, будто пытаясь скрыть какие-то эмоции. Ну да, наследник должен сохранять невозмутимое лицо в любой ситуации.

– Прошу нас простить, – Коен учтиво поклонился гостям, взял меня под руку и стремительно повёл прочь.

Мы быстро миновали просторную сверкающую галерею с высокими мраморными колоннами и нырнули в переход, ведущий в коридор для слуг. Я так дорогу запомню, и сама смогу им пользоваться, ведь это очень удобно и быстро, а главное – не наткёшься ни на кого из придворных.

– Мисс ведьма… – восторженно прошептал принц, стоило нам оказаться подальше от любопытных… ушей. – Я приятно поражён, – на юношеском лице появилась озорная ухмылка. – Оказывается, вы очень находчивая.

– На самом деле, – смущённо улыбнулась, чуть опустив голову, – мой фамильяр проснулся. Не хочу, чтобы что-нибудь натворил в моё отсутствие.