Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Могу объяснить, почему я тебя не вызывал, –кротко произнес Аззи.

– Попробуй! – подзадорила демона Илит.

– На то были две причины, – начал Аззи; он еще незнал, что это за причины, но решил, что лучше сразу сказать про две – на тотслучай, если одной причины окажется недостаточно.

– Две? Давай послушаем!

– Ну, я тебе говорил, что был в преисподней.

– И не мог даже послать открытку? О преисподней я ужеслышала.

– Илит, ты должна мне просто поверить. Есть такие вещи,о которых мужчине рассказывать не пристало. Но поверь моему слову, так бывает.Если бы у нас было больше времени, я бы все объяснил, но сейчас важнее другое –я люблю тебя. Злое заклинание наконец снято, и мы снова можем быть вместе. Ведьты этого всегда хотела, и я в глубине души тоже, хотя говорил все наоборот.

– Какое заклинание? – не поняла Илит.

– Разве я говорил о заклинании?

– Ты сказал: «Злое заклинание наконец снято…».

– Я? Ты уверена?

– Конечно, уверена!

– Ах, этого мне говорить не следовало, – вздохнулАззи. – Одним из условий освобождения от заклинания было мое слово никогдане упоминать о нем. Теперь остается только надеяться, что мы не навлечем егоснова.

– Какое злое заклинание?

– Не понимаю, о чем ты.

Илит выпрямилась во весь рост и сверху вниз изучающесмотрела на Аззи. Что ни говори, а Аззи совершенно непостижимый демон. Конечно,демоны на то и демоны, чтобы лгать, но даже худшие из них изредка способны направду. В сущности, практически невозможно ни разу в жизни не сказать правду,хотя бы случайно. Невозможно для любого демона, но не для Аззи. И не потому,что он испытывал особую любовь ко лжи, а по той причине, что Аззи изо всех силстарался быть хуже всех.

Илит не могла не сочувствовать Аззи. Он все еще ей нравился.К тому же в Афинах выдался особенно скучный сезон.

– Обещай, что никогда меня не бросишь, – сказалаИлит.

– Обещаю, – не задумываясь, выпалил Аззи. Впрочем,тут же ему показалось, что он сдался слишком быстро, и на всякий случайдобавил: – Я хотел сказать, при нормальных условиях не брошу.

– Ничего не понимаю. Что еще за «нормальные условия»?

– Это такие условия, которые не являются аномальными.

– Например?

– Как я могу знать наперед?

– Ох, Аззи, ты неисправим!

– Илит, тебе придется принимать меня таким, какой яесть. Что касается меня, то я действительно очень рад тебя видеть… Естькакие-нибудь мысли насчет этих глаз?

– Да, в сущности, одна-две идейки появились.

– Будь умницей, поспеши, – сказал Аззи. – Уменя кончается ихор, а я боюсь воскрешать своих героев без глаз. Это можетотразиться на их психике.

– Придется им немного подождать, – заметилаИлит. – Две пары заколдованных глаз найти не так просто!

– Королева, все мы с нетерпением будем ждать твоеговозвращения! – воскликнул Аззи.

Илит скептически усмехнулась, но Аззи заметил, что ейприятно слышать такие слова.

Он взмахнул руками, Илит завертелась на месте, превратиласьво вращающийся столб фиолетового дыма и тут же исчезла совсем.

Илит очень нравилось в Афинах. Здесь она много лет провелана вечеринках и в развлечениях, имела несчетное число любовников, занималасьблагоустройством и переустройством своего дома. Ведьмы с возрастом (хотя он ине отражается на их внешности) становятся ленивее и предпочитают почивать налаврах. К тому же их постоянно преследуют грехи, совершать которые онизаставляют людей. В результате ведьмы постепенно растрачивают свои познания изабывают все, чему их учили в ведьмовских академиях.

Вот и Илит к тому времени, когда ее вызвал Аззи, ужедовольно долго прозябала. Теперь ее первой реакцией было удивление. Почему онатак быстро согласилась найти глаза для актеров Аззи? Неужели ей действительнохотелось выполнить его поручение? Или она так сильно любила этого демона? Аможет быть, ее потянуло к настоящему делу, к служению чему-то большему, чемпросто самой себе?

Как бы то ни было, насчет второй пары глаз Илит необходимобыло посоветоваться. А уж если речь зашла о мудром совете, то из известных Илитсобеседников мудрейшим был, конечно, Скандер…

Драконы живут долго, а умные драконы не только долго живут,но и время от времени меняют имя, чтобы люди не узнали, сколько же именнодлится жизнь дракона, и не преисполнились завистью. Под солнцем нет и никогдане было другого существа, кроме очень старого дракона, которое герои родачеловеческого так стремились бы убить. Годы для дракона – это сущее мучение.Скандер и его сородичи, конечно, знали, сколько героев охотятся на них, и современем становились все более и более осторожными.

Давно прошли те дни, когда драконы гуляли где имзаблагорассудится, охраняли сокровища и нападали на каждого, кто осмеливалсяпройти мимо. В этой игре драконы тоже проявили чудеса храбрости, хотя в сказкахговорится исключительно о победах героев. На самом деле драконы побеждалигораздо чаще. Беда в том, что драконов было немного, а поток героев не иссякал.Герои все прибывали и прибывали, пока драконы наконец не поняли, чем грозит имэта игра.

Тогда состоялась большая конференция драконов, на которойвысказывались различные точки зрения. В то время самым многочисленным былоплемя китайских драконов, но китайцы так оберегали свою мудрость и настолько нехотели делиться ею ни с кем другим, что на все просьбы высказаться илипосоветовать что-нибудь отделывались заумными фразами вроде: «Увидеть светило –значит просветиться», «Большую воду и преодолевать долго», «Превосходящийдракона человек подобен песку». А китайские философы, которым особенно нравятсявсякие бессмыслицы, собирали эти изречения в книги и потом продавали их взападные страны как источник мудрости. В конце концов конференция решила, чтодраконам следует примириться с неизбежным, отказаться от наиболее агрессивнойтактики, которая снискала им дурную репутацию, и вообще вести себя тише воды,ниже травы.

Драконы единогласно проголосовали за отказ от старыхспособов защиты и охраны сокровищ и за переход к новым формам действий –скрытности, хитрости и увиливанию. «Не стой как столб возле охраняемого тобойклада, – говорили они друг другу. – Слейся с ландшафтом, живи на днереки».