Полночный тигр - Свати Тирдхала

Дело было не только в том, что Кунал упустил ее, но и в том, что он наконец-то узнал, без тени сомнения: Эша – Гадюка и его заклятый враг.

Если он хочет стать командующим, то должен схватить Гадюку и притащить в Крепость, даже несмотря на то что она спасла его жизнь.

Он бы не страдал сейчас муками выбора, если бы не ее поступок.

Или она и это спланировала?

Он свирепо наступил на ветку, валяющуюся на пути, испугав остальных.

Кунал поднял сломанную ветку и повертел, чувствуя тяжесть древесины, а потом с силой опустил вниз, ломая о колено. В руках осталась острая зазубренная палка. Он вытащил мачете и начал остругивать кончик, щепка за щепкой, заостряя его до предела.

Она – ключ к его будущему повышению до командующего. И все.

Кунал осмотрел заточенный конец палки и, пробуя остроту, провел им по предплечью. На коже набухли капли крови.

Контроль.

Эша мчалась, пробиваясь сквозь паутину ветвей и листьев, словно хотела обогнать ветер. Сердце гулко бухало в груди и от усталости, и от мыслей о том, что она едва-едва спаслась.

Она замедлила бег, и от смены темпа тело заныло, готовясь развалиться на части. Зацепившись сандалиями о корень, Эша споткнулась и неловко упала, ударившись голенями. Здесь, у опушки Тея, почва стала не такой мягкой – вдали уже виднелись низкие плавные холмы и долины центральной Джансы.

Никогда прежде она так не напрягала силы, не покрывала двухдневное расстояние меньше чем за день, но ее гнало вперед осознание, как близко к ней подобрался Кунал. Узнавание и страх в его глазах в миг, когда поймал ее уттарью… Частице Эши это понравилось, более того – она упивалась ролью Гадюки после недель путешествия инкогнито.

Эша счистила впившиеся в ладони камушки, отерла руки о грязные порванные штаны. Вода из фляги на вкус была нектаром – хоть эту часть плана Эше удалось выполнить без проблем. И ей повезло вернуться вовремя и увидеть спуск солдата. Вот только свою сумку она бросила на виду.

Эша могла проклинать себя тысячу лун подряд за такую беспечность. Если бы подобное совершил кто-то из ее группы мятежников, она заставила бы провинившегося бегать вокруг городской стены Матхура до посинения.

Она стояла, оцепенело глядя, как он достает ее меч из сумки… Проволока предназначалась тигру, но неожиданно пригодилась для побега от солдата. Если бы не она, Эша бы не вернула сумку.

Эша поглядела вперед, на неясный силуэт города, приютившегося между холмов над Теем. По меньшей мере еще день пути, причем по крутому подъему.

Эша попыталась встать, но тут же поняла, что застряла. Она обшарила сумку в поисках лунной булавки, чтобы отцепить ремешок сандалии от ветки, но так ничего и не нашла. Эша раздраженно вывернула сумку на колени и начала рыться в вещах, в то время как холодок ужаса полз по спине.

Булавка пропала.

Эша свирепо выругалась. Идиотка. Она конченая идиотка.

Ей в голову сразу пришло самое худшее. Что, если солдат нашел булавку? Если он что-то знал о Клинках, то узнает украшение. А если ума у него хватает, то он сумеет сложить головоломку. Итак, Гадюка работает на Клинков.

Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и подумала, что бы сказала Арпийя. «Не гадай. Выглядишь глупо, толку нет».

Эша успокоилась и сосредоточилась на фактах. Булавка исчезла. Возможно, ее нашел солдат, а возможно, Эша просто обронила ее где-то в лесу. Это не значит, что секрет раскрыт.

Эша оскалилась. И в любом случае тот, кто ее подставил, уже знал, кто она такая.

Девушка отрезала ветку кинжалом. Сегодня она должна была быть уже на полпути в Фаор, где планировала потратить день на сбор сведений. Единственная ниточка к убийце и предателю вела именно в этот город.

Но теперь солдат видел ее лицо, узнал, что она – Гадюка, и, что хуже всего, мог связать ее с Лунными клинками.

Эша разочарованно выдохнула – так или иначе, она ничего не могла с этим поделать. Но зато она могла осложнить солдату охоту. И без улик вряд ли кто-то из его дружков поверит, что Гадюка – лишь женщина.

От этой мысли на ее лице заиграла ухмылка. Эшу никогда не переставало восхищать то обстоятельство, что все эти солдаты, эти мужчины трепетали от страха перед ней.

Минутная передышка – и она снова отправится в путь.

Темнота наступала, пора было остановиться на ночлег. Утром она украдет коня и поедет в Фаор, где и приведет в исполнение следующую часть плана.

Чтобы успокоиться, Эша мысленно повторила все, что сказала бы Арпийя, будучи рядом. Как же она хотела, чтобы подруга и впрямь находилась здесь. Арпийя как никто другой стояла близко к положению наставницы в жизни Эши – в то время как отношения с Харуном, вторым лидером мятежников, были гораздо более сложными.

Вспомнив своих, Эша немного приободрилась. Она знала, что будет бежать и сражаться за свою свободу, и неважно, что или кто может прийти за ней. Только встречала бы она противника не при параде.

Она осмотрела пыльные штаны и закопченную рубашку. Еще немного – и можно в этом просить милостыню. Первым делом следует найти новую одежду и еду. Возможно, подобрать еще один-два вида оружия.

Руки Эши оставили черные следы на серебряной фляжке, и она скорчила рожу своему отражению.

Убила бы за ванну. И она действительно имела в виду именно это.

– Здесь мы разделимся, – заявил Кунал. Сидя верхом на лошади, он приставил руку козырьком ко лбу и оглядел горизонт.

К западу земля начинала высыхать и трескаться, превращаясь в голую пустошь. К востоку располагались портовые города, а за ними – блестящее зеркало моря.

Прежде он недооценивал Эшу-Гадюку. Больше такой ошибки он не совершит.

Кунал схватил ту маленькую булавку и, все так же осматривая горизонт, начал вертеть ее в пальцах. Сегодня утром, отчистив с нее грязь, он понял, что держит в руках символ Лунных клинков, и сердце от такого открытия пустилось галопом.

Настоящий поцелуй удачи от богов. Ключ, в котором он так нуждался, который даст ему преимущество в соревновании. Позже у него будет время рассказать о собственном возбуждении и ужасе из-за этого открытия: Гадюка – человек Клинков.

Кунал не был полностью уверен в своей догадке – он учитывал и то, что находка булавки могла быть простым совпадением. Возможно, Эша подобрала где-то вещицу, украла или хранила для будущей миссии. Но если все правда и Эша – Клинок, то булавка говорила ему о важной детали: Гадюка работала не одна.

И сейчас у него родился план охоты на нее.

– Э, а почему мы разделяемся? – Вопрос Амира вывел Кунала из задумчивости.

– Потому что это соревнование, Амир, – ответил он.